Выбрав подходящую ямку, кубарем скатилась со спины кабана и еле успела вжаться в землю. Повезло — бегущий следом секач, потерявший наездника, не обратил на меня внимания. Перескочил и даже копытом не задел.

Оборот!

Волчьи лапы уносят в сторону с трассы. Некоторое время пришлось бежать вдоль заграждения, надеясь, что найду местечко, где можно перебраться. К счастью, природники организаторов явно схалтурили, в живой изгороди было предостаточно брешей. Кабаньей туше не продраться, а вот некрупной волчице вроде меня — в самый раз. Юркнув в ближайшую, продралась сквозь лабиринт веток. Оставляя клочки светлой шерсти, вырвалась по ту сторону и на миг настороженно замерла.

Чаща.[3] Она простиралась вокруг и, казалось, незримо давила, заставляя чувствовать себя ничтожной песчинкой, которую перетрет и не заметит.

Я встряхнулась, скидывая наваждение. Не впервой мне вот так одной бегать, да и философствовать некогда. Нужно выбираться поскорее, пока не подоспел отряд, что устроил тут облаву. Первым делом — уйти подальше, пока какой-нибудь теневик[4] не соткался перед носом и меня не сцапал. Хорошо, что у меня с собой есть мобильный портал.

Минут пятнадцать я бежала прочь, минуя стволы огромных сосен, упиравшихся вершинами в небо. Как ни странно, здесь было на редкость светло, а путь не преграждали кусты и сломанные ветви. Пели птицы, в ноздри били запахи хвои, травы, прелых листьев, влажного мха и грибов. Судя по всему, мы где-то в горах на самом юге Эрессолда, ведь сейчас зима, а здесь ни снежинки, скорее, раннее лето.

Дорога пошла наверх, подтверждая догадку, да и если вспомнить размеры секача, то он с Южных гор, не иначе. Только там такие экземпляры водятся. То и дело стали попадаться выступы скал. Приметив один из обломков горной породы побольше, свернула к нему, чтобы переодеться. Огромный, в полтора моих роста высотой и метра три в обхвате — это хорошее укрытие от тех, кто пойдет следом, а там и портал активировать успею.

Но прежде чем приступить к переодеванию, осмотрелась, принюхалась и воспользовалась эмпатией. Похоже, и правда безопасно. Вернув себе человеческий облик, скинула со спины малюсенький рюкзачок с запасной одеждой. Не бог весть что, но все же теперь не придется сверкать голым задом. Соорудила я его из обрезков спецформы, которая «совершенно случайно» оказалась мне велика. Самые легкие штаны, какие нашлись, кеды да майка — все, что поместилось и не слишком выделялось под курткой. Быстро натянула все и достала из кармана диск мобильного портала.

Налетевший внезапно ураган весьма невежливо притиснул меня к шероховатому камню. Одну руку заломили за спину, из второй вырвали последний шанс на бегство.

Вкрадчивый и до боли знакомый голос раздался так близко, что пробежали мурашки по шее:

— Студентка Академии Великой Матери участвует в нелегальной гонке?

Райд Эллэ

Все началось в понедельник утром, в тот самый момент, когда отвратительно бодрый и веселый для такого раннего часа Вердерион Аллакири, а точнее, теперь принц Норанг,[5] заявился в штаб при Академии Великой Матери, к которой был прикомандирован наш отряд последние полгода. Обычно мы находились здесь неделю до и неделю после вступительных экзаменов, но с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых,[6] застряли здесь надолго. Охраняем, так сказать, самое сокровенное — будущую надежу и опору цивилизации, дери ее лесные бесы! Только вот среди этой надежи, как показала практика, слишком уж много никчемностей, если не полного гнилья. Взять того же принца Файбардского…

— …к набору новичков приступаешь через неделю. А пока распорядись, чтобы подготовили документацию.

— А? — За мрачными мыслями я, оказывается, прослушал все, о чем говорил Верд.

— Райд? — Командир и мой лучший друг спрятал веселье за укором — издевается! — Опять всю ночь развлекался с очередной красоткой и не выспался? Разве ты не знаешь, что оборотники должны отдыхать как следует, чтобы царили гармония и понимание с внутренним зверем? — закончил он нарочито менторским тоном.

Ну-ну. Были времена… Помню-помню.

— Мы с моим зверем, — я постарался, чтобы слово прозвучало максимально неприлично, — совершенно не против красоток. В этом вопросе у нас как раз полная гармония, — договорил зевая. — Так что ты там мне собираешься поручить?

Вердерион вздохнул.

— Пока я тут распинался, ты без зазрения совести спал с открытыми глазами в присутствии собственного командира?

— С закрытыми, — уточнил я флегматично и уставился в прямоугольное окно, какие в Древе академии[7] имелись только на административном этаже.

— Эллэ!

Мы вместе покосились на героически сдерживающего смех дежурного, вытянувшегося в струнку у входа. Впрочем, парни давно привыкли к нашему неформальному общению.

— Ладно-ладно. — Я умиротворяюще поднял руки. — Прости.

— Райд, если что-то случилось…

— Ага, воскресный ужин в отчем доме, — успокоил я друга.

— О! Уж лучше бы красотки, — с пониманием кивнул Вердерион. — Тебя опять пытались сосватать?

— Хуже.

Я снова не удержался и зевнул. Верд удивленно приподнял бровь.

— Тогда у меня даже нет предположений. Хотя… Дай угадаю. Магдиа?

— Это было легко, — поморщился я, вспомнив постнолицую широкоплечую дочурку лучшего друга моего отца. Редкостную ханжу и зануду. — Что я могу поделать, если герцог Дорсвет вбил себе в голову, что мы отличная пара?

— То есть Май Эллэ так и не отказался от этой затеи? Хм… Но отчего же ты такой помятый?

— Обсуждали свадьбу с отцом.

— Чего?! — Верд вылупил глаза. — Она же на год тебя старше!

— Ничего. Он сказал, что больше не верит в способность матери меня образумить и берет все в свои руки. Ему, видите ли, внуков не хватает! В общем, если я не представлю ему невесту в течение месяца, то…