Вдруг рядом кто-то пристроил стопку книг.

— Привет! — поздоровалась шепотом невысокая, даже ниже меня блондинка с огромными травянисто-зелеными глазами и густыми ресницами. Эдакая куколка на вид.

Я пробежалась взглядом по корешкам учебников. Судя по комплекту изданий — природница-первокурсница.

— Твои? — Девушка указала на лежащие на краю стола очки, которые я сняла сразу, как переступила порог сего святого места, чтобы не мешали.

Взглянув на предмет ее интереса, неожиданно для себя отметила — а очки-то симпатичные. Изящная форма, благородный перламутровый оттенок, полудрагоценные камни особой огранки красиво сверкали под неярким светом лампы-гриба. В общем, прилично смотрятся, пока лежат отдельно. Может, на это Миран и повелась?

— Угу, — кивнула я равнодушно, но внутренне сделала стойку, боясь даже неосторожной мыслью спугнуть потенциальную покупательницу. Великая Мать, пожалуйста!

Девушка тем временем коснулась пальчиком вензеля на дужке:

— Это же правда «Шартье»? Настоящие?! Можно взглянуть?

— Конечно. Если хочешь, примерь.

Мы разом обернулись на библиотекаршу, но та что-то писала за конторкой и не обращала на нас никакого внимания.

Спустя несколько часов я вышла из библиотеки с почти готовым рефератом по теме «Военно-силовое пространство геополитики» и почти проданными очками. Покупательницу звали Дарси, и она согласилась приобрести «бабочки» за целых пять золотых крон! Целое состояние! Правда, хотела рассчитаться чеком, но я беру только наличными. Немного поспорив об этом под неодобрительным взглядом библиотекарши, договорились, что произведем обмен в фойе Земляничного яруса через час. Радуясь такому везению, я направилась в общежитие, мысленно выделывая кульбиты и коленца, а Дарси осталась — ей нужно было взять книгу с собой.

Крикнув, чтобы не тянула, свернула в переход, что вел из ствола сияющих в наш, друидский, и снова увидела его. Нет, сегодня прямо день Райда Эллэ! Бесподобный оборотник уверенно вышагивал навстречу, сшибая наповал мощной аурой привлекательности и, Великая Мать, не отрываясь смотрел на меня!

Внутри что-то дрогнуло. Я хоть и ляпнула соседке про него в шутку, но была в моих словах и доля правды — Райд Эллэ мне нравился. Я уважала его как высококлассного оборотника, который стоит на страже империи, как незримую тень кумира всех парней Вердериона Аллакири. Поговаривали, что скоро Райду придется занять место принца во главе легендарного отряда «Волчьи тени», ведь тот стал хозяином нейтрального источника, о котором слагали легенды. Так же, как и многие девушки, я могла позволить себе лишь фантазии на его счет, не более.

А тут… Райд Эллэ смотрит прямо на меня! Ну как не стушеваться? Едва ноги не заплелись. Правда, не успела растечься теплой лужицей, как вдруг сообразила — он смотрит на очки!

А я уж размечталась…

Очарование развеялось, и, проходя мимо, вздернула повыше подбородок, да и то по большей части из-за того, чтобы треклятые «бабочки» не свалились.

Соседок в комнате не было. Оно и правильно — уже вечер, самое время для того, чтобы передохнуть после трудов. Единолично заняв маленький стол, быстренько переписала все на чистовик, красиво оформила доклад и добавила выводы. Магистр Шваргодд будет доволен. Работала я споро, так что как раз успевала ко времени встречи и поспешила в фойе, куда должна была подойти Дарси.

Куколка-природница уже оказалась на месте и буквально подпрыгивала от нетерпения на новеньком диванчике. А ведь на ней очки-бабочки сидели как родные!

— Принесла? — спросила я сходу.

— Ага! — Природница, подтверждая свои слова, хлопнула по розовому клатчу, украшенному такими же камушками, как и оправа очков.

— Я только еще разок примерю? В библиотеке было слишком темно, не рассмотрела как следует, — попросила Дарси, одновременно вынимая из микросумочки розовое же зеркальце.

— Конечно, — подавив нетерпеливый вздох, я протянула ей товар, который тут же оказался перехвачен.

— Незаконная торговля на территории академии?

Светло-серые глаза глядели с насмешливым прищуром. Меня даже жаром обдало, а Дарси, покраснев, во все свои необычные глаза таращилась на красавчика Эллэ.

«Нет! Ну что такое-то, а!» — завопила я мысленно, а вслух на удивление спокойно ответила, демонстративно оглядываясь по сторонам:

— Э-э-э… Здесь кто-то торгует?

Райд, понимающе усмехнулся, и я ощутила, как он пытается пробиться сквозь мой ментальный щит. А фиг!

— Милорд Эллэ! — Возмущение было искренним. — Считывать студентов без разрешения ректора запрещено правилами академии, разве вы не знаете?

Съел?

Серые глаза похолодели и нехорошо сузились. Ой, что-то мне уже страшно! Но борзеть так борзеть. Порой наглость — второе счастье:

— Верните, пожалуйста, мою собственность, — решительно протянула руку за очками.

Райд некоторое время задумчиво смотрел на мою ладонь, а затем ответил:

— Не могу.

— Что значит — не можете?

Нет, он издевается!

— Не могу, пока не выясню, что это за вещь и насколько опасна. Сами понимаете, какая сейчас ситуация. Кстати, откуда она у вас?

— Подарок. — Я не стала врать. В конце концов, Миран подтвердит, если вдруг случится разбирательство. — Но чем могут навредить очки?!

— Вот и проверим, что это — просто модная безделушка или опасный артефакт.

Я чуть не подавилась, а Дарси насторожилась и подозрительно на меня глянула. Пухлые губенки осуждающе поджались, а клатчик, который скрывал пять почти что моих золотых крон, захлопнулся.

— Ладно, я, пожалуй, пойду. Не желаю ввязываться ни в какие грязные делишки. Говорили мне, что тебе нельзя доверять! — припечатала она ни с того ни с сего.

Недоуменно вылупив глаза, я проводила взглядом ее возмущенную спину и снова повернулась к Эллэ. Тот все еще не ушел, и я, осознавая тщетность попытки, все же попросила:

— Верните, а?

Оборотник только приподнял бровь, а я бессильно плюхнулась на диванчик, не спуская с него глаз. Эллэ будто о чем-то думал, в ответ разглядывая меня. Меня, а не злосчастные очки! Правда, теперь это совершенно не радовало.

Наконец ему надоело играть в гляделки.

— Обязательно верну. Но только после проверки. Зайдите через два часа в штаб «Волчьих теней».

— А не поздновато ли? — огрызнулась я.

— Административный этаж, первая ветвь, аудитория двести три, — проигнорировав мой вопрос, он развернулся и пошел прочь.

Райд Эллэ

Что-то не давало покоя, мешая сосредоточиться на работе. Как будто что-то было неправильно. Я не мог выбросить эту мысль из головы, и тут вдруг понял: ментальный щит!