в Чёрном лесу — лакомая добыча не только для хищных зверей, но и для тварей похуже. Впрочем, Михаил знал, что в той части леса, где он сейчас находился, было сравнительно безопасно. Настоящая тьма начиналась за Третьей заставой, а он пока не добрался даже до Первой.

Кстати, где же она? По расчётам Михаила, он как раз должен был к ней подъезжать. Неужели сбился с дороги? Это было бы очень плохо, ведь вдобавок к дождю начинало смеркаться. Ночевать в зловещем мокром лесу не хотелось…

Внезапно рыцарь увидел перед собой кладбище. Оно было не очень большое, но, кажется, старое. Выщербленные временем желтоватые надгробия торчали из земли словно пни. От мрачного места веяло безысходностью. Угрюмую атмосферу мгновенно почувствовал не только всадник, но и его конь. Скакун заартачился и шагнул назад.

— Успокойся, — Михаил похлопал его по гриве. — Здесь нет никого опасного. И вообще никого нет.

Однако, едва рыцарь произнёс эти слова, как между поросшими мхом могилами возник зыбкий силуэт. Он появился возле стоящей у дальнего края погоста деревянной часовни. Высокий, закутанный то ли в балахон, то ли в саван, призрак направился к Михаилу. Фантом шёл покачиваясь, тая и растворяясь в молочном тумане. Раздумывать было некогда. Рука рыцаря сама дёрнулась к мечу. Витой эфес привычно скользнул в ладонь, и серебристый клинок вылетел из кожаных ножен.

— Святой Георгий! — воскликнул Михаил, готовый сражаться.

— Кого это нелёгкая принесла? — недружелюбно спросила тень, подходя ближе.

Теперь рыцарь заметил, что это не привидение, а всего лишь старый священник. В заплатанной чёрной рясе, с седой всклокоченной бородой и к тому же пьяный. Шатаясь, иерей тяжело переставлял ноги по мокрой земле. Михаилу стало стыдно за свой мимолётный испуг.

— Здравствуйте, святой отец! — почтительно сказал рыцарь, не забыв поприветствовать священника кивком головы.

— Столичный франтик? — презрительно проговорил иерей, мгновенно поняв по хорошему коню, мечу и одежде кто перед ним. — Что у нас забыл? Такие в Чёрный лес не ездят.

Михаил не успел ответить.

— Не обижайтесь на нашего капеллана, мой друг! — раздался вдруг голос откуда-то из мутной дымки позади священника. — Он грубит только когда выпьет. Правда, пьёт он часто, но лишь потому, что жизнь здесь суровая.

Из тумана появился человек с арбалетом на плече. Под песочного цвета плащом виднелась кольчуга, влажная от дождя. У пояса висели колчан и длинный охотничий нож. Голову незнакомца венчала широкополая фетровая шляпа, украшенная пером сойки.

— Вы, наверное, из пограничного гарнизона? — догадался Михаил.

— А ты смышлёный! — усмехнулся священник. — Откуда же ещё мы можем быть? Или ты думаешь, много дураков просто так захаживает в это проклятое Богом место?

Иерей полоснул по окрестностям взглядом, исполненным ненавистью.

— Не кипятись, святой отец, — остановил священника арбалетчик, — проезжий человек вовсе не виноват, в том, что нам с тобой так не повезло в жизни.

Он вновь обратился к Михаилу:

— Вы правы, путник, мы действительно из гарнизона. А вы кто?

— Рыцарь Михаил, — представился тот. — Я направляюсь на Четвёртую заставу.

Услышав это, капеллан и стрелок удивлённо переглянулись.

— На Четвёртую? — с сомнением переспросил арбалетчик. — За что же вас так?

— Долго рассказывать, — махнул рукой Михаил. — Признаюсь, я совсем продрог от дождя. Скажите, в правильном ли направлении я двигаюсь и далеко ли до Первой заставы? Я надеялся остановиться там на ночлег.

— Замок находится почти сразу за кладбищем, — ответил стрелок. — Здесь совсем близко, просто из-за чёртового тумана его не видно. Езжайте между могил и упрётесь в крепостной ров, там свернёте направо и вскоре доберётесь до подъёмного моста.

— Спасибо! — Михаил тронул поводья.

— Ну надо же, на Четвёртую! — донеслись до рыцаря шёпотом произнесённые арбалетчиком слова. — У нас с тобой все ещё не так плохо, отче!

Проезжая через погост, Михаил поразился количеству свежих могил. Судя по всему, служба в пограничном гарнизоне оставалась очень опасной даже здесь — на самой далёкой от врагов линии. Что же творилось на передовых рубежах? Мороз пробежал по коже… Неудивительно, что войсковой священник так пьёт. Рыцарю и самому захотелось выпить.

Вскоре из клубов тумана соткался замок. Михаил увидел две башни, возвышавшиеся над барбаканом, и четыре башни по углам крепости. Через илистый ров к воротам вёл мост. Над входом была высечена единица — символ и порядковый номер заставы. Михаил поторопил коня и тот, предвкушая отдых и тепло, побежал через переправу, звонко ударяя по доскам копытами.

Под аркой ворот скучал, прячась от дождя часовой. В его руках блестело копье, голову защищал шлем с бармицей, туловище — стальная кираса. Парню явно не нравилось стоять тут в сырости и считать лягушек во рву, по крайней мере, так можно было решить, взглянув на его кислое лицо. «Впрочем, рожи здесь, кажется, у всех нерадостные», — подумал Михаил, слезая с седла и направляясь к стражнику.

— Кто идёт? — воскликнул часовой, выставив вперед острие копья.

— Королевский указ, — вместо ответа рыцарь показал пергамент, на котором виднелась печать и подпись царствующего монарха. — Проводите меня к начальнику заставы.

Визитёры с такими документами наведывались в замок нечасто, поэтому часовой немного оробел. Однако служба в Чёрном лесу закаляла характер и приучала проще смотреть даже на важных персон. Мгновенно справившись со смущением, парень твёрдо ответил:

— Никак не могу, сир. По уставу стражникам запрещено покидать пост. Но Ваша милость найдёт господина командующего в донжоне.

Он указал рукой на высокое строение в глубине крепости. Верхушку его тёмно-серых стен венчали раздвоенные зубцы, и оттого здание напоминало мрачного исполина в каменной короне. Поблагодарив часового, Михаил направился туда. Рыцарь привязал коня возле входа и, поднявшись по крутой лестнице, отворил дверь.

Донжон оказался запущенным и обветшавшим. Кое-где со стен обвалилась штукатурка, в полу зияли дыры. От запаха пыли и плесени хотелось чихнуть. Каким-то образом внутрь пробралось несколько кур, и теперь птицы важно ходили посреди помещения, пытаясь грести лапами пол.

Наверх вели закрученные спиралью ступени без перил, поэтому подниматься по ним рыцарю пришлось с большой осторожностью. На втором этаже перед Михаилом предстал главный зал и по совместительству кабинет командующего заставой. Эта комната содержалась в лучшем состоянии, чем другие, однако и здесь был виден упадок. Красные занавеси на окнах проела моль. С потолка текло.

За длинным столом сидел чернобородый человек в зелёном камзоле. Перед ним стоял серебряный кубок и большая бутылка вина. Сразу обращали на себя внимание широкие плечи и толстая шея незнакомца. На его груди висел медальон, украшенный жёлтым камнем с вертикальной полоской. «Кошачий глаз», — понял Михаил и по этой детали догадался, что бородач боится сглаза и порчи. Что же немудрено,