Все знали, что у белки безупречный нюх, и поэтому, не раздумывая, двинулись по тропе. Рилло возглавил отряд, несясь стрелой по сухим листьям. Ему явно не терпелось побыстрее вернуться в хижину Клинкуса!

– Когда речь идёт о еде, Рилло становится таким шустрым! – заметил Юки.

Клинкус и Глина засмеялись, а белка от всего сердца пожелала Юки не совать свой нос в чужие дела. Друзьям было очень весело, как и положено на дне рождения.

Но чем дальше они продвигались по Боярышниковой улице, тем сильнее становился запах гари, а воздух делался плотнее. Лес заволакивало пеленой, но это был не туман. Это был дым, который ветер доносил от какого-то далёкого огня.

Веселье, охватившее друзей в начале пути, мгновенно исчезло.

– Что-то многовато дыма для обычного костра, – сказала Глина.

– Да, да, может, это… – начал было Юки, но прервался на полуслове, будто боялся выговорить слово.

Его произнёс Клинкус:

– Это пожар, трын-трава!

Рилло снова недовольно потянул носом воздух. Дым затягивал всё вокруг.

– Если мы хотим и дальше идти по следу этого гадкого дыма, надо сойти с тропы и ломиться через лес, – объявила белка, указывая лапой туда, где деревья росли особенно часто.

Дневной свет таял. В лесу стремительно темнело.

Глина покусывала ногти с очень озабоченным видом.

– Плохо, видно, дело, – тихо сказала она.

– Похоже на то, – кивнул Клинкус, – думаю, надо выяснить, что там происходит.

– Обидно, да, Клинк?! – вырвалось у Юки. – Горит твой праздник синим пламенем! А я весь день только о нём и думал.

– Я тоже, – признался мальчик. – Но нам надо понять, что произошло, и в случае чего дать сигнал тревоги. Отпразднуем как-нибудь в другой раз, обещаю.

– Значит, так, ребята, – вмешался Рилло, обращаясь к брату и сестре. – План такой: сейчас вы возвращаетесь домой по Боярышниковой улице, а мы с Клинкусом идём искать, где горит. Договорились?

– Ага, как же! Договорились! – вспылила Глина. – Мы идём с вами!

– Конечно! – подхватил, нахмурившись, Юки. – Кто сказал, что нам нельзя с вами?!

Клинкус присел на корточки, чтобы заглянуть в глаза своим друзьям листвянчанам.

– Глина, Юки, послушайте меня, – попытался объяснить он. – Мне очень хотелось бы, чтобы вы тоже пошли, но Рилло прав… как ни странно. Дым – всегда плохой знак. Это может быть опасно!

– Но, если это опасно для нас, значит, это опасно и для вас, согласен? – возразила девочка.

– Вполне возможно, – решительно начала белка, – но у Клинкуса длинные ноги, и он быстро бегает, а я, если надо, молнией летаю по веткам. Вы же можете попасть в неприятную ситуацию!

– И потом, вы ведь не хотите поссорить меня с вашими папой и мамой, да? – добавил Клинкус. – Если с вами что-нибудь случится, виноват буду я, они перестанут мне доверять и запретят вам приходить ко мне.

– Теперь понятно? – спросил Рилло, не на шутку встревоженный, что с ним бывало крайне редко.

– Понятно! – тут же ответил Юки. – Только мы всё равно пойдём с вами!

Глина помолчала, а потом вздохнула и нехотя согласилась:

– Они правы, Юки. Если мама с папой узнают, что мы полезли в огонь, они накажут нас на веки вечные! И не разрешат нам дружить с Клинкусом. Лучше не рисковать. Давай, клоп, идём домой.

Юки скрестил на груди руки и стоял неподвижно, как ствол дуба.

– Мы не обязаны им говорить, куда мы пошли и что делали! – упрямился он.

– Гениальная мысль! – резко оборвал его Рилло. – Ты весь перемажешься в саже, а от твоей одежды будет нести дымом, как будто её только что достали из камина! И как ты это объяснишь родителям, а?

Юки сжал кулаки, пытаясь придумать какое-нибудь возражение. Он так разнервничался, что стал красным, как дикое яблоко. Но в конце концов сдался и пошёл следом за сестрой.

– Это несправедливо! – промычал он напоследок.

– Зайдите в мою хижину, прихватите хрусченья на дорогу! – крикнул им вдогонку Клинкус, глядя, как грустно шли по тропинке его друзья.

Он надеялся хоть так смягчить впечатление от невесёлого дня рождения. Мальчику не хотелось расставаться с Юки и Глиной, но он знал, что с огнём не шутят.

– Слушай, Рилло, – сказал Клинкус белке, – может, тебе тоже лучше уйти. Я могу пойти дальше сам.

Белка быстро забралась по телу мальчика до его левого плеча и постучала Клинкусу лапой по виску. Как только мальчик повернул голову и встретился с Рилло взглядом, он заговорил:

– Оставить тебя в лесу, объятом пламенем?! Клянусь всеми колючками ёжика, ты, мой дорогой Кора, видно, совсем ничего не соображаешь!

Не проронив больше ни слова, Рилло спустился на землю и сделал Клинкусу знак следовать за ним.

Рилло оказался опытным проводником, и два друга, ставшие вдруг разведчиками, уверенно продвигались среди деревьев в последних красноватых проблесках уходящего солнца.

С каждым шагом дым становился всё более густым.

Клинкуса неожиданно охватило странное чувство. С тех пор как он поселился в Листвянке, лес стал ему родным домом. Здесь было легко и спокойно! Но сейчас проступавшие в темноте силуэты почти голых деревьев и холодный воздух, пропитанный дымом, делали всё вокруг призрачным и страшным.

У мальчика пробежал холодок по спине, и он понял, как рад, что Рилло был рядом. Во всяком случае до того момента, как грызун внезапно соскочил с ветки над Клинкусом и прыгнул ему прямо на лицо, повалив на землю.

Мальчик резко обернулся, ища ошарашенными глазами белку.

Но увидев вытаращенные глаза и нервные жесты Рилло, почти зарывшегося в листву, он понял, что что-то случилось. И почти в ту же секунду услышал голос. Клинкус, не раздумывая, нырнул за камень, выступавший из земли, и затаился.

– Уф, надоело! – сказал голос. – Устал я от этого дыма… Да и темно уже!

– Давай, Рандольф, мы почти закончили. Ещё пара деревьев – и вернёмся в лагерь, – отвечали ему.

Клинкус осторожно выглянул из-за камня и увидел нечто совершенно неожиданное. Два жандарма, полицейские из города Умграда, патрулировали лес! Он так часто видел их униформу, когда жил в приюте, что даже в дыму тут же узнал её.

«А что, если они за мной?» – подумал мальчик, и сердце у него ушло в пятки. Он никак не мог забыть побег из загазованного города и страх, что его будут преследовать самые рьяные солдаты герцогства.