похождений никто не осмеливался спрашивать. В город их она явилась незадолго до первых исчезновений людей.

Когда тела почивших опустили в могилы, а жители стали расходиться, девушка пугающей наружности плюнула на растерзанные тела и, взмахнув плащом, двинулась к выходу с кладбища, не оборачиваясь. Блеснув мертвенно-белыми глазами со зрачками, словно окунувшимися в кровь, девица покинула город. В этом месте ее месть подошла к концу. Она двинулась дальше. Быть может, она уже идет за вами»,

Мистер Томпсон постучал ручкой по столу, привлекая внимание Лауры, выпавшей в ступор.

— Мисс Ле Фэй, с вами все в порядке? — пусть в вопросе и чувствовалось волнение, взгляд его оставался равнодушным.

— Да, я просто под впечатлением от услышанного. — отведя глаза в сторону, Лаура сглотнула слюну. — Известен ли автор?

— Не совсем. Это наброски моего прежнего ученика.

— Но как его звали?

— В. Г. Л.

Ле Фэй неоднозначно посмотрела на преподавателя.

— Под этими инициалами может скрываться кто угодно. Что нам это дает?

— Пищу для размышлений, мисс Ле Фэй.

Зажевав губу, Лаура не произнесла более ни слова, испытав некоторую обиду из-за такой тайны вокруг какого-то бывшего студента.

* * *

Вечером того же дня, возвращаясь домой на автобусе № 17, Лаура уловила шелест. Он исходил из подвала.

Борясь со страхом, она на негнущихся ногах подошла к спуску. У последней ступеньки шевелилась фигура. Она дергалась, будто во что-то вгрызалась.

— Вам нужна помощь?

В момент вокруг неизвестного заклубился черный дым, а после из него вылетел ворон, громко гаркающий, скрывшись за ивой.

Заторопившись вернуться в квартиру, Лаура ускорила шаг и практически бегом бросилась ко главному входу.

Ее ждали трое.

— Ну что, ведьма? Как тебе история мистера Томпсона? Желаешь закончить, как те стражи? — скрипящий голос Карла она узнала бы из миллиона.

Лаурой вновь завладело желание исчезнуть. Оно возникало каждый раз, когда поблизости оказывался одногруппник.

— А полиции мы скажем, что ты сама упала на нож. — воздух прорезал голос друга Карла — Виктора.

Лаура попятилась.

— И знаешь что? — заговорил третий. Мэйсон.

— Вам поверят. — произнесла Ле Фэй.

— Нам поверят. — Карл безумно улыбался, его лицо искажалось в гримасе.

— А тебя окрестят ведьмой-шлюшкой и похоронят, как собаку. — Виктор продолжал рисовать обозримое будущее одногруппницы.

В следующую секунду блеснуло лезвие. Это последнее, что она увидела. Мир погрузился во тьму, утащив за собой все, кроме уханья совы.

2

Она пришла в себя той же ночью. Уханье стало громче и чаще. Замычав, Лаура пошевелила рукой и попробовала сесть. Не вышло. Ее словно опустили на дно океана, привязав к булыжнику.

Приподнявшись на локтях, она приоткрыла глаза, всей душой надеясь, что опасность миновала, дальнейших действий не будет, обидчиков задержала полиция, а сама девушка находится в приемном покое.

Однако вокруг не было ни души. Только она и частое уханье.

Наконец, поборов страх и невероятную боль в области ниже живота, Лаура села. Беглым взглядом осмотрев себя, она обнаружила источник скручивающего ощущения. Карл ушел. Виктор ушел. Мэйсон — так же. А вот ножи остались с ней. Точнее — в ней. По одному в каждой ноге. Лезвие третьего скрылось внутри живота.

Ее глаза расширились от ужаса и паники, накатывающей волнами. Не понимая сразу, как ей поступить, она закрыла глаза и часто задышала, в надежде, что дыхание поможет ей справиться с нахлынувшими эмоциями. Она искреннее пыталась верить, что представшее пред ее глазами — всего лишь иллюзия. Сон.

«Наверняка я просто сплю. Нужно просто ущипнуть себя, зажмуриться и…»

Однако ничего не произошло. Лаура все так же отчетливо ощущала в своем теле предметы, которые, определенно, находиться там не должны были.

«Господи, господи, господи». — повторяла она про себя.

Не принимая, что ее конец будет именно таким, Лаура рывком поднялась на ноги. Еле устояв, зацепившись на ствол дерева, она сделала шаг. Еще один. И снова. Полученные травмы приносили ей невероятную боль, растекающуюся по всему телу. В ушах звенело, все смешалось в фоновый шум, она была не в состоянии различать отдельные звуки. Пожалуй, кроме одного — надоедливого уханья. Не давая себе отчета, Лаура двинулась на звук.

Дома, мимо которых она шла, расплывались, покрывались рябью. Лауре чудилось, будто каждый кирпичик, потраченный на возведение жилого комплекса, обращался в мыльный пузырь и лопался. В голове гудело от доносившегося со всех сторон звона.

Следуя за зовом совы, становившимся все громче и громче, она постепенно теряла из виду и шумящую реку, и скошенную траву, и родной дом.

* * *

На уединенной тропе смолк шорох листьев под ногами, и только хриплые стоны периодически нарушали тишину. Держась за рукоятку ножа, торчавшую из живота, Лаура брела по лесу, в который свернула, следуя за совой. Ну не совсем за самой птицей. Она шла на ее голос.

Еле выглядывавшая сквозь частые деревья Луна слабо освещала ее истерзанное ветвями лицо, погасшие глаза искали спасения. Девушка потеряла довольно много крови, она не ощущала жизнь в своем теле. Казалось, душа ее держалась лишь благодаря руке, сжимающей нож.

Остановившись, чтобы отдышаться, Лаура заметила: вокруг царила тишина. По коже пробежала волна мурашек, заставившая поежиться. Окружение начало терять краски, погружаясь в серость. Казалось, все вот-вот закончится, заветное желание Лауры исчезнуть — наконец сбудется.

Однако тишина довольно быстро переросла в гул, послышался взмах крыльев, а затем, словно предзнаменуя нечто жуткое, желающее проявиться, когда жизнь Лауры окажется не просто разрушенной насилием, а будет висеть на волоске от последнего вздоха, мелькнула тень, устремившаяся глубоко в лес. Собрав в кулак остатки сил, девушка бросилась по следу, погружаясь во тьму.

* * *

Она набрела на поляну, освещаемую завораживающим блеском Луны. Несмотря на безумную боль, начавшую сковывать ее движения, Лаура двигалась вперед, не без труда, но приближаясь к чему-то таинственному, в подсознании откликавшимся возможным спасением.

Внезапный запах гари, пронесшийся сквозь плотный