И, хотя Джилл крепилась и не подавала виду, что он ей действительно нравится, вскоре ей пришлось смириться и признать: она по уши влюблена в Себастьяна Броуди, капитана школьной футбольной команды, подававшего в этом виде спорта большие надежды.

Люк уехал. Джилл проводила его. Но состояние ее уже не было настолько подавленным, как раньше. Ведь отношения с Себастьяном стремительно развивались.

А потом, когда Себастьян окончил школу, молодые люди стали близки. И Джилл поняла, что она любит его, любит всем сердцем.

Паоле не нравился Себастьян. Но она ничего не могла поделать: влюбленная Джилл стала просто неуправляема. Она дерзила матери, грозилась в случае чего сбежать из дома, и Паола смирилась с тем, что придется терпеть присутствие кавалера дочери, который ей был неприятен.

Паоле казалось, что дочь совершает ошибку, однако она не представляла, как ей вразумить свое непутевое дитя. И Паола ждала, ждала того момента, когда Джилл поймет: Себастьян совсем не тот человек, который ей нужен.

Однако девушка взрослела, ее отношения с Себастьяном становились крепче день ото дня, а прозрение так и не наступало. Словно какая-то сила мешала Джилл увидеть, что кумир ее девичьих грез не столь безгрешен, как ей казалось.

Броуди старался поддерживать свою неотразимость в глазах Джилл, влюбленно смотревшей на него. И это ему прекрасно удавалось, в то время как Паоле было трудно найти подход к отбившейся от рук дочери и она понимала, что Джилл с каждым днем отдаляется от нее все больше и больше.

Окончив школу, Джилл заявила матери, что они с Себастьяном будут работать и жить вместе. Молодые люди не собирались учиться дальше, и никакие попытки Паолы переубедить их не увенчались успехом.

Паола позвонила Дине, чтобы спросить совета.

— Не лезь в ее жизнь, — отозвалась та.

— Но как же… — оторопела Паола, надеявшаяся, что сестра поддержит ее.

— А вот так. Вспомни меня в ее возрасте. Разве мама могла усмирить меня? Зато теперь все хорошо.

«Хорошо», в понимании Дины, означало: имею отлично оплачиваемую работу и все еще не замужем.

— И все же мне бы хотелось…

— Ты сделаешь только хуже, — перебила ее сестра. — Оттолкнешь ее от себя. Разве этого ты добиваешься?

— Конечно нет, — вздохнула Паола.

— Вот и подумай, — мягко произнесла Дина, — ей сейчас кажется, что она взрослая и все может. Пусть. Самоустранись. Дай им возможность стать самостоятельными. И не вздумай предлагать жить у тебя.

— Но как же они будут сами?

— А вот так, — отрезала сестра. — Если у нее уже свербит в одном месте и охота жить взрослой жизнью, пусть живет. Паола, пойми, что, когда будет плохо, она все равно прибежит к тебе. И лучше будет, если ты окажешься в этот момент одна, а не в компании ее парня, который будет чувствовать себя хозяином положения, живя в твоем доме и питаясь на твои деньги. Нет. Так не должно быть. Раз они собираются жить самостоятельно, пусть живут. А там поглядим, к чему это приведет.

— Наверное, ты права, — вздохнув, сказала Паола.

— Видимо, так, — хмыкнула сестра. — Только непонятно, откуда мне все это известно, если я до сих пор не удосужилась обзавестись детьми.

— Вот и я этому удивляюсь, — с грустной улыбкой заметила Паола, попрощалась с Диной и положила трубку.

После разговора с сестрой ей стало немного легче, и она более спокойно приняла ультиматум дочери, разрешив ей зажить самостоятельной жизнью…

Джилл была счастлива. Наконец-то мама сдалась и позволила ей самостоятельно решать, как быть дальше. Правда, Себастьян почему-то не очень обрадовался тому, что им придется снимать квартиру, но это не омрачило ее радости.

Через неделю они переехали в небольшую квартирку на окраине города, в которой был такой бардак, что тараканы, снующие туда-сюда, были мелочью по сравнению со всем остальным.

Однако Джилл не унывала.

Она устроилась на работу в кафе.

Так как у нее не было никакого образования, то пришлось довольствоваться должностью официантки. Но Джилл и этому была рада. Ведь она получила работу в первый же день, как только начала искать ее.

Себастьяну не повезло так, как ей. Он неделю пытался найти подходящее место, но ничего, на его взгляд, не заслуживало внимания, и Джилл приходилось трудиться за двоих.

И все равно она была счастлива. Она вычистила квартиру, заставила Себастьяна помочь ей перетянуть мягкую мебель, оставшуюся от прошлых хозяев. Нехотя, но он сделал это. Хотя и не был уверен, что действительно стоило этим заниматься. Ведь когда диван застелен пледом, разве видно, насколько он ободран?

Но Джилл не слушала его возражений. Она развила такую кипучую деятельность, настолько была возбуждена происходившими в ее жизни переменами, что не видела недовольства Себастьяна. А когда заметила наконец, то списала это на то, что ему до сих пор так и не удалось найти работу.

Трудясь в кафе, а потом занимаясь домашними делами, Джилл так уставала, что не всегда у нее хватало сил составить Себастьяну компанию. И частенько она оставалась дома, в то время как он шел встречаться с друзьями.

Иногда Джилл удивлялась: почему так? Почему она работает, а он бездельничает? Неужели Себастьян до сих пор сидит на шее у родителей и не говорил Джилл об этом?

Но она быстро успокоилась. В конце концов, все можно объяснить. Ему стыдно брать деньги у родителей, и он не хочет ей в этом признаваться.

И у Джилл даже мысли не промелькнуло, что если все это так и у Себастьяна на душе скребут кошки, то почему он каждый вечер ходит с друзьями в бар, почему спит до обеда, вместо того чтобы искать работу, и почему оставляет ее, Джилл, одну, предпочитая общество таких же бездельников, как и он?

Нет, ни один из этих вопросов не побеспокоил ее. И она пребывала в наивной уверенности, что у них все замечательно, Себастьян любит ее, а если он еще не обрел своего места в жизни, так ничего, скоро обязательно его найдет.

Иногда, когда у Джилл выдавалась свободная минутка, она заезжала к матери, с которой у нее сохранились теплые и дружеские отношения.

И Паола каждый раз после того, как дочь отправлялась в свою небольшую квартирку, благодарила Дину за мудрый совет. Только сейчас она окончательно осознала все то, что сестра пыталась до нее донести.

Ведь действительно они с Джилл стали словно подругами, и Паола ни за что на свете не хотела потерять то доверие, что объединяло ее с дочерью на данный момент…

Шло время.

Джилл вкалывала на работе в поте лица. Изможденная и уставшая, она приходила домой, желая только одного — упасть на старенькую кровать, которую они делили с Себастьяном, закрыть глаза и забыться. Но вместо этого она еще готовила ужин и чистила квартиру, а отсыпаться ей удавалось в немногочисленные выходные.