— Наш капитан скоропалительно женился, — говорила она, пожимая плечами, — все в шоке, особенно его семья, — и притворно вздыхала.

«Надо подождать, — твердила она себе, — просто подождать, я скину самозванку с трона. Я займу её место».

Звёзды сошлись, Ильзе не пришлось долго мучиться, случай представился, да такой, какой в самых бурных фантазиях она не могла бы вообразить. Разоблачение, которое Ильза провернула как по нотам, спихнув предательство на своего капитана, наконец- то заставило её ликовать. Вы поступили со мной жестоко, я отплачу десятикратно.

— Жаль, конечно, что твой отец оказался дверником. Но капитан не мог поступить иначе. Он должен был донести властям, — сказала Ильза сострадательно-елейным голосом, взглянув на опухшую от слёз жену капитана. Та не нашлась, что ответить.

Через несколько дней несчастная исчезла из города, хотя приближался срок её родов. Ильза не жалела соперницу. Сгинула, туда ей и дорога. Но после бегства молодой жены, капитан будто двинулся умом. Он стал избегать Ильзу. Во взгляде её кумира не осталось и толики тепла. Он держался подчёркнуто отстранённо, даже враждебно, доверие и прежняя дружба испарились как лужа под летним солнцем. Ильза кожей ощущала: он подозревает её в случившемся, но доказать не может. Как же она просчиталась, думая, что убитый горем капитан кинется к ней за утешением. Тайные мечты о сближении развеялись в прах. Полубог, которому она готова была отдать душу, возненавидел её.

Попытки сблизиться, поговорить, объясниться не принесли результата. Стало еще хуже. Герой девичьих грез не хотел видеть Ильзу. Капитан выдвинул ультиматум или он, или Раструб. И хотя Ильза убеждала всех, что не понимает, за что её изгоняют, члены команды встали на сторону капитана.

Ильза перешла в сборную Энобуса, но былая лёгкость ушла из полетов. Спуски становились мучительнее, боль вгрызалась в мышцы все сильней, голова иногда раскалывалась неделями: терпеть бесконечную пытку стало невыносимо. Без своего кумира гонки стали казаться тяжёлой изматывающей работой. Исчезла радость, ушёл восторг и ликование.

И не у неё одной. Выступление капитана, а вместе с ним команды Чернорая становились хуже раз от раза. Вскоре капитан покинул команду, а потом и город. Впоследствии команда оказалась в аутсайдерах, так и не восстановив былое могущество. В Чернорае, конечно, имелись гонщики, но до мастерства прежних чемпионов им было далеко.

До Ильзы доходили слухи, что её избранник перебрался в Дром, и, вроде живёт не один, но время и расстояние сыграли свою роль. Ильза больше не стремилась увидеть его. От её сердца осталась лишь половина.

Очередной бокал вина не помог забыться, и хотя стальная леди знала, что вторая бутылка будет лишней, её ненависть к миру была такой сильной, что требовалось хоть немного затушить испепеляющий пожар.

Воспоминания перескочили к главному вопросу её жизни. Что она будет делать, если средство от боли, действительно, есть? И до него осталось всего ничего. Ильза вспомнила самозванку внутри стеклянной капсулы и свою растерянность. Тогда, глядя в глаза девчонки, она осознала, что не имеет над ней никакой власти.

Мысль-кровопийца вцепилась мертвой хваткой, желая вытянуть из неё все силы. Если Высотомер станет механической игрушкой, перестанет сортировать людей — кем станет Ильза? Простой смертной среди жалких людишек? Никто не вздрогнет при её приближении, не замрёт, не опустит взгляд. Её перестанут замечать, она лишиться всего, в том числе и личной гвардии, люди перестанут трепетать перед ней. Она потеряет власть над пугливыми букашками, а с ним и могущество. Она потеряет всё.

Ильза не смогла сдержать глухой стон. Нет, она не должна допустить подобного. Избавиться от боли должны единицы, лучше вообще сузить этот круг до минимума. А кто получит средство, хорошо бы решать единолично. Все остальные должны покорно следовать результату, которое огласит Высотомер, а Ильза найдет способ скорректировать цифры. Она умеет учитывать пожелания богатых родителей, жаждущих чадам лучшей доли. Мерин, конечно, останется пророком, но его оценку можно подправить, бумаги ведь подписывает она. Своему кормильцу, так глава Совета Меры ласково называла Высотомер, Ильза бесконечно пела дифирамбы и славила мастеров, соорудивших это чудо.

Механический монстр — бездушное существо, не принадлежащее миру живых. Человек, наделённый даром пророка, не может бездушно относиться к своему дару. Он должен служить людям. Если он откажется от предназначения, его жизнь потеряет смысл, иссякнет энергия, питающая разум и тело. Или он следует своему пути, или исчезает из этого мира.

Тяжёлая ноша легла на плечи Зарха с тех самых пор, как Никандр Вышнев последний раз приходил к нему. Тогда руны сказали, что избранником цветка станет человек, связанный с Никандром. Зарх был сражён предсказанием, он решил, что дар получит внук дверника, о котором они как раз толковали.

Никому из соплеменников прорицатель не сказал об этом. Он больше не раскидывал руны, в надежде, что они ошиблись. В глухом лесу, далеко от жилища людей на священной поляне разожгли костер. Зарх попросил тщательно проверить местность вокруг сакрального места, он нервничал, но старался не думать о предсказании.

Но когда волшебный цветок полетел прочь с капища, Зарх понял, руны не ошиблись. Того, кто получил дар, кругляши не смогли поймать, но через месяц само провидение привело в лагерь ту, которую одарил цветок. Шаане, так называли избранницу женщину кругляши, была иномирянкой, Зарх почти сразу понял это. Шаман не стал убеждать племя, отменить казнь. Всё, что произошло в деревне, когда вдруг появилась, а потом исчезла Соня, быльем поросло. Зарха не посмели обвинить в измене, хотя взгляды соотечественников посуровели.

Недоверие кругляшей было меньшим из бед прорицателя. Зарх ждал избранного, потому что только он мог спасти кругляшей — так предсказали руны. Что грозит роду кругляшей, было скрыто за пеленой будущего, но отмеченный цветком, был спасителем. Полностью доверяя рунам, прорицатель всё же хотел устроить избранному проверку, испытать его силу. Он знал, как это сделать.

Волшебный цветок выбрал Соню — пришелицу из неведомых мест. И сейчас Зарх не видел её в Верховии, она переместилась в другой мир. Предстояло совершить невозможное. Ему непременно нужно вернуть шаане обратно.

Тяжёлые мысли отдавались ноющей болью в теле старика, непросто в его годы тащить такую ношу. Жаль, что он прогнал Никандра, друг помог бы ему. Сожаления о случившемся мешали Зарху, тянули силы, отдаляли от поиска единственно верного решения.

Вечерний ливень загнал кругляшей под домашний арест. Никто нынче не осмелиться высунуть нос на улицу, заглянуть к прорицателю на огонек, отвлечь старика от мрачных дум. В который раз Зарх подступал к гаданию в надежде найти ответ. Надо искать посредника, способного вернуть шаане. Прорицатель взялся за руны. Еще одна попытка. Расслабиться, сосредоточиться, спокойно перемешать деревянные плашки в полотняном мешке, выбрать несколько и бросить на стол. Что они скажут?