– Д-д-да, господин… Ах, стойте! Туда нельзя!

Тяжелый полог вдруг качнулся, и перед носом оказались сапоги из черной кожи. Изысканное тиснение, стальные набойки на носах. Очень дорогая обувь…

Ильва сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Страх парализовал каждую мышцу, и она просто не могла, совсем не могла заставить себя посмотреть на мужчину.

Но этого и не требовалось.

Легко опустившись на одно колено, «воин» перехватил ее за подбородок и заставил задрать голову. Из горла вырвался хриплый крик и последнее, что Ильва запомнила – кроваво-алые глаза демона.

Глава 1

Прохладный сквознячок гулял по обнаженной коже. Ильва нежилась на шелковой траве, вздыхая и постанывая от удовольствия.

Как хорошо!

С Мглистых гор спустились ледяные потоки, остужая перегретые солнцем Северные земли. Скоро к берегу реки придут другие жительницы деревни, и они вместе искупаются в освежающих водах реки Ильв, в честь которой юная травница и получила свое имя.

Она была рождена в полночь, на шелковистой траве, под небом, усыпанным звездами. Огромная луна светила с небосклона, и травницы пели, приветствуя дочь Северных Духов.

Кажется, Ильва до сих пор слышала это пение и видела звезды. Они были такие… такие… алые?!

С громким криком она подскочила и шарахнулась в сторону.

Вернее, попыталась это сделать.

Но получилось лишь дернуться, а из горла вылетел сиплый писк.

– Ты быстро очнулась, – заметил сидевший напротив мужчина.

Нет, демон!

Голова пошла кругом, и если бы Ильва стояла, то непременно рухнула бы к ногам мощного и несокрушимого, как скала, незнакомца.

Взгляд метался по широкой груди. Бросался то к рельефным плечам, то к вольготно разведённым бедрам, и возвращался к лицу. Прекрасному и ужасному одновременно.

Демон хмыкнул, обнажая белоснежные клыки. Хищные черты заострились, а взгляд полыхнул кровавым заревом.

Ильва с трудом проглотила комок тошноты. Глаза демона напоминали раскаленные угли, а белки – темно-серый пепел. Мать рассказывала, что когда демоны злятся, то серый превращается в черный, а еще у демонов отрастают когти и каменная чешуя – наследие шайтанов, от которых полукровки ведут свой род. Некоторые бывают страшны – крючконосы и лысы. Но этот взял лучшее от людей. Благородные черты, могучую стать и густые иссиня-черные волосы, что спадали на высокий лоб. Кожа мужчины была приятно смуглой, а от бархатной хрипотцы голоса бросало то в жар, то в холод.

И все же ей было страшно!

В жилах демонов кипела раскаленная ярость. Один неосторожный вздох – и ее голова украсит драпированную тканями стену, а тело… Ох! Голое?!

Ильва дернулась, пытаясь прикрыть обнаженную грудь, но демон зло прищурился:

– Нет…

И руки упали, лишенные всякой силы. Ильва испуганно отвела взгляд, боясь разгневать мужчину еще больше.

– …Что же ты дрожишь, северянка? – демон неторопливо поднялся с кресла. – Твое желание исполнено: Джаниб с радостью отдал мне столь редкий товар.

Так тот старик на базаре был демоном?! О, Духи… Но… Но как же глаза?! Ильва хорошо помнила – они были черные. А теперь горят, словно угли. И руки без морщин!

Мужчина гулко рассмеялся, откровенно наслаждаясь ее растерянностью.

– Тебя смутил цвет глаз – понимаю. У демонов свои хитрости.

– Хитрости? – повторила эхом и тут же прикусила язык.

Но мужчине было плевать на вопрос. Склонив голову, он вновь сосредоточил внимание на ее теле.

– А ты забавная, северянка. И хороша собой, – протянул неторопливо.

И в несколько шагов оказался рядом. Ильва сжалась в комок, наблюдая, как демон, подхватив полу халата из черного шелка, садится на кровать. Слишком близко для праздного интереса!

– Даже не пытайся убегать, – предупредил строго. – Я хочу рассмотреть свой подарок как следует. Расставь ноги.

От стыда и ужаса Ильва была готова испариться.

Нет, она не могла! Одна мысль, что мужчина увидит… он увидит… Ильва что есть сил сжала бедра. Пусть лучше убьет! Она не сможет. Никогда не хотела быть с мужчиной, а после того, что пережила – и подавно!

– Не могу, – прошептала, умоляя Духов подарить ей скорую кончину.

Но вместо злобного рыка опять услышала смех!

– Как же так, северянка? Я спешил исполнить желание умирающей от зноя глупышки, вырвал из лап Джаниба, который наверняка сдал бы тебя в бордель. И вдруг слышу отказ!

– Я… меня…

Губы не слушались.

Отчаянно хотелось завернуться в расшитое покрывало, но Ильва не смела шевельнуться. Она точно мышь! А перед ней хищник. Пустынный лев, готовый сожрать с потрохами.

– У тебя не было мужчин, – любезно подсказал демон, перехватывая ее за лодыжку.

Ильва вскрикнула. Какой горячий! Под его кожей кипело первородное пламя!

А мужчина рывком дернул ее на себя, играючи развел бедра.

– Неплохо, – хмыкнул, разглядывая неторопливо и откровенно. – Волосы не растут от природы или выводишь настойками?

Ильва только всхлипнула, почти не соображая, о чем речь. А демон шумно потянул носом и рывком подтащил ее ближе.

Горячая ладонь скользнула по бедру, накрывая нежный холмик лона.

Ильва с криком попыталась увернуться, но вокруг шеи сомкнулись железные пальцы.

– Не зли меня, северянка, – глаза демона полыхнули раскаленными углями, а белки потемнели. – Сейчас ты поблагодаришь меня, как следует. И будешь счастлива это сделать, иначе окажешься в борделе. Поняла?

От ужаса Ильва не могла пошевелиться. Только не это! И пусть мужчина прекрасен, словно восточная ночь, но рядом с ним ноги подгибались от ужаса.

Ей нужно что-то придумать! Сейчас!

– Д-десять… – прохрипела, едва ворочая языком.

Демон слегка изогнул бровь и ослабил хватку. О, только бы ее дерзкий план сработал!

– Интересно… – хмыкнул совершенно спокойно, словно ничего не произошло. – Полагаю, ты имеешь в виду не постель.

И легко провел когтями по коже, давая почувствовать их остроту.

– Десять… жизней. За мою честь.

Мужчина склонил голову, будто перед ним забавная зверушка.

– Ты предлагаешь вылечить десятерых, но взамен просишь тебя не трогать.

Он не спрашивал, а утверждал. Ильва тихонечко кивнула. Кожу до сих пор царапали острые когти, и если бы демон захотел – валяться ей на кровати с разорванным горлом.

– Я и так заставлю тебя обхаживать поданных и наложниц.

Так у него и гарем есть? О, Духи… Ну, конечно!

– З-заставите, господин, – просипела, отмечая, что такое обращение по нраву демону. – Но в-вы не… не з-заставите… стараться.

– Хм-м-м…

Когти пропали. Но Ильва едва сумела заставить себя не сжать бедра – демон слегка огладил лоно. А потом надавил.

– Признаться, ты сумела меня удивить, северянка. Да, я не могу склонить тебя к усердию… А может, и могу. Например, взяв десять раз подряд…

Ильва сглотнула горечь. Она умрет