У тэрмэ мурзы, находившегося рядом, стоял его охранник Муса и незнакомый гость в пестром бешмете, поверх которого была надета черкеска без газырей, с широкими рукавами. Он встрепенулся, увидев казачьего офицера, что-то отрывисто спросил у охранника, тот ему ответил и сделал успокаивающий жест. Жены Керим-бека, Джамиля, Алтынай и Мерджан, вместе с детьми играли на тронутой пушковой травой луговине, и сотник догадался, что их удалили из шатра на время важного разговора. Старшая из двух дочерей, Еране, двенадцатилетняя черноокая красавица, которую уже засватали, щебетала, подражая птице, и радостно смеялась. И Леонтий, наблюдая за ней, тоже повеселел, слушая, как девочка перекликается с жаворонком.

Наконец широкая двухстворчатая дверь жилища мурзы открылась и порывисто вышли два бородача, также одетые в бешметы, вооруженные саблями и кинжалами. Заметив русское лицо, они неприязненно нахмурились.

– Бу ким? – проговорил один из них, кладя ладонь на рукоятку кинжала, и тряхнул чалмой.

– Азиз достум! Ремезов-эфенди[4], – отозвался вышедший следом мурза Керим-бек, толстенький, с редкой бородкой, немолодой уже человек, неопределенно улыбаясь. – Офицер-казак!

По всему, это были ордынцы. Их слуга подвел лошадей. Выражение лиц гостей свидетельствовало, что они крайне разочарованы. Помедлив, чужаки вознеслись в седла, поводьями развернули лошадей.

– Огъурлы ёллар олсун! – подняв руку, произнес аул-бей.

Всадник в чалме, трогая свою гнедую, гневно бросил:

– Ким бильмейдр моллады, ол бильмейдр Аллахды![5]– и стеганул лошадь короткой плеткой. Его спутники также подхлестнули коней, разгоняя их в западную сторону, где гнездилось воинство крымчаков и турок.

«Всё-таки ханские посыльные! – убедился сотник, пристально поглядывая на мурзу. – И чем же закончился их приезд?»

Керим-бек, покачиваясь, ступая носками вовнутрь, подошел к казачьему офицеру, с прежней блуждающей улыбкой. Но заговорил он голосом срывистым и суровым:

– Калга крымский приказ давал. Мурзу с муллой присылал. Обратно Крым ходить. Я «нет» сказал. Русской царице сераскир[6]наш и мурзы клятву давали. Как воевать против России?

– Воевать с Россией вам не надобно, – подтвердил Леонтий, ощутив слабость в ногах и легкое головокружение, – опьянил, пожалуй, этот упоительный вешний воздух.

– Дальше ходить будем, – озабоченно заключил аул-бей и показал рукой на загруженные арбы и на ряд обозов. – И тебе надо!

– Придет мой казак, Иван, и тронемся, – согласился Леонтий. – Я смогу уже в седле!

– Офицер-казак – азиз достум! – повторил глава аула и нетерпеливо подал знак Мусе, чтобы позвал в тэрмэ жен, предупрежденных о переезде.

Начальник Особой пограничной татарской комиссии подполковник Лешкевич срочно пригласил к себе на секретное совещание пристава Ейского укрепления Стремоухова, командира сводного отряда подполковника Бухвостова и походных казачьих полковников Ларионова, Платова и Уварова. Глинобитную мазанку, занимаемую Лешкевичем, жарко натопили сеном и кизяками. И прибывшие офицеры, одетые еще по-зимнему, сбросив тулупы и бурки, остались в отдающих табаком и пороховой гарью мундирах. Трехсвечный канделябр освещал походный стол, на котором пестрела карта Черноморья и Кубани, и сидевших вокруг него военачальников.

– Господа, мною получена депеша от командующего 2-й армией генерал-аншефа Долгорукова, – встав, с нескрываемой тревогой обратился Лешкевич. – Несмотря на ее конфиденциальность, я считаю долгом довести оную до вашего сведения, поелику угрозы чинимые злодеями велики весьма. Известный лиходей, бывший донской атаман Данила Ефремов, арестованный за лихоимство и самочинный захват в свою пользу войсковых земель, переведен из Перлова в таганрогскую крепость. Новые обстоятельства свидетельствуют быть, что имел этот изменник тайные сношения с кабардинскими владетелями, татарами и заявление делал среди своих приспешников, что умысел имеет «натрясти бед России, о которых она не скоро забудет».

Лешкевич сверху оглядел собравшихся.

– Еще опасней вести с Урала и Волги. Злодей Емелька Пугач, за покойного императора Петра III выдающий себя, собрал разбойничье войско, смутил яицких и волжских казаков, башкирцев и работный люд на приисках. И неисчислимыми злодеяниями в ужас привел население многих слобод, деревень и городков. Полки наши теснят Пугача, но по причине их малочисленности разбить шайку покамест не удается. Окаянство это грозит всей великой державе! Доподлинно известно, что Пугач пытается установить сношения с новоявленным крымским ханом Девлет-Гиреем. Не раз он порывался идти на Кавказ или в Крым, соблазняя речами отряды своих душегубов.

Крайне взволнованный, покрасневший, начальник комиссии вновь перевел дух. Бухвостов, куривший трубку, осторожно пустил к потолку витиеватое кольцо. Красавец Ларионов поправил тяжелые кудреватые волосы, спустившиеся на лоб. А Платов, прикрыв глаза, казалось, подремывал.

– Главные силы армии российской по-прежнему находятся в Польше, Бессарабии и в Малороссии. Дон ослабел из-за поголовного призыва казаков на службу. Кабардинцы ненадежны, готовы нарушить клятву, данную государыне нашей. Порта воспользоваться этим намерена. И вопреки Карасунскому договору, освободившему Крымское ханство от османов и давшему независимость, новый султан виды имеет и на Крым, и на наши азовские крепости. Говорю сие, дабы помнили вы, господа офицеры, сколь велика ответственность, возведенная на всех нас. Благоусердие на службе и ревностность, наипаче дисциплина, надобны как никогда, – Лешкевич устало положил ладони на край стола. – На карте мной отмечены позиции неприятеля, по сведениям лазутчиков. Девлет-Гирей, собрав преогромное войско, намерился вести баталии с отвергшими его едисанцами и с другими ордами. Его цель: вернуть ногайцев под свою власть.

– Одно упорное посягательство на разбой, без всякой першпективы, – сорвался Стремоухов. – Я неоднократно беседовал с Шагин-Гиреем, ученым и мудрым человеком. Он уверяет, что ногайцам больше нет резона принимать покровительство Порты.

– История Большой Ногайской орды весьма противоречива, – возразил Лешкевич. – Один Господь знает, что у них, ордынцев, на уме. Нам приказано оградить от крымчаков аулы и кочевья ногайцев. Смутьяны, увы, у всех имеются. Но большинство ногайцев доверяют нам и верят в защиту. У Девлет-Гирея значительный перевес в людской силе. Однако и казаки, и гусары, и драгуны противостоять супостатам могут вполне. Не о животе и достатке должно думать, идучи в бой, но о чести России! Пропустить Девлет-Гирея к ногайским кочевьям и далее, на Дон, означает – ударить ножом в сердце Отечества! Ежели мнимый крымский хан Девлетка сомкнётся со злодеем Пугачом, свершится то, о чем замышлял Ефремов: «натрясти бед России».