— Так ты джинн?

— За такие вопросики!.. — зло зашипел кот, сверкнув ядовитыми глазами. — Прощаю только потому, что бестолков!

Мальчик даже немного испугался, так угрожающе выгнулась спина у опасного животного.

— Не бойся. У него характер, как у кота. — Услышал Елисей, и обернулся. Упругим шагом к ним приближался человек, как снег искрился ореол волос. Этот незнакомец, очень высокого роста, был одет как никто здесь.

Его пепельно-белое одеяние временами отливало иными цветами, а некоторые из них казались и вовсе невиданными. Более всего одежда напоминала римскую тогу, но с рукавами. В отличие от одежды римлян на ней было значительно меньше складок, а сзади струился недлинный плащ.

Из-под высокого с залысинами лба на Елисея глянули внимательные глаза в тонкой сетке морщин. Человек был похож на иссушенное солнцем древнее каменное дерево. Повернувшись к коту, он спросил:

— Кто этот ребенок? — И ласково погладил мальчика по голове.

— Ботаник, — мявкнуло животное после недолгого молчания.

— Что? — недоуменно переспросил Елисей. — Какой такой ботаник?

— Кое-где такие как ты общаются с растениями, потому и ботаник, — снисходительно процедил кот в желтые усы.

— Урбас хочет сказать, что ты обладаешь силой управления. — Доброе лицо странного человека изменилось, брови посуровели. — И кстати ты, Урбас, точно такой же ботаник. Так что давай, прекращай свои штучки, и принимай нормальный вид. Немедленно.

Кот, вероятно, хотел что-то возразить, но передумал. Захлопнув розовую пасть, он пошел в кусты, нервно стегнув хвостом из стороны в сторону. Мальчик решил не гадать, отчего зверь сразу невзлюбил его. Гораздо больше подростка интересовало нечто другое:

— А что такое сила управления?

— Магия. — Морщинки у глаз сбежались лукаво.

— Магия? Это значит я — маг?! — У Елисея изумленно округлились глаза, а старик кивнул.

— Ты, кстати, не особенно обращай внимания на Урбаса, — неожиданно попросил пожилой человек, — у него с джиннами не все хорошо, вот и вспылил. Но, думаю, с ним вполне можно подружиться.

Елисей совершенно не разделил уверенности незнакомца:

— Я вообще не очень люблю котов, пусть и говорящих. А этот вдобавок злой какой-то, — последние слова мальчик прошептал, а мужчина снова сверкнул улыбкой.

— Это — не совсем обычный кот. Скорее, совсем необычный.

И понял это Елисей, когда из-за кустов показался юноша в темно-красной мантии; у спутника седовласого оказалось красивое гордое лицо.

С его появлением Елисею сразу стало неловко. Подросток испугался, что эти двое сейчас отправятся по своим удивительным делам, а он останется. Чудеса уйдут, а он насовсем застрянет здесь.

Подошедший ничем не напоминал кота, но легкая картавость за ним по-прежнему замечалась. Нараспев, чуть прищурив светлые глаза, юноша проговорил:

— Здравствуй, о мой юный защитник! И спасибо, что вступился за ничтожнейшую тварь.

Было не совсем понятно, где маг говорит серьезно, а где нет, и Елисею это не очень понравилось.

— Не за что. — Пожал мальчик плечом. Но маг больше не смотрел в сторону подростка, словно того и в природе не существовало.

— Не пора ли нам? — тоном, дававшим понять Елисею, что он лишний, уточнил бывший кот у старика.

Мальчику стало ясно, как день — сейчас эти двое развернуться, и уйдут навсегда. Ну и пусть, он никому не будет навязываться!

Но седовласый не торопился. Недовольно глянув на Урбаса, он наклонился к Елисею:

— Тебя проводить домой?

Подросток мотнул головой.

— Не надо, сам дойду.

— А снова хулиганы?

Елисей откинул со лба непослушную прядь, и непонятно почему разозлился:

— Да живу я вместе с ними, чего пристали! Из одного Детского Дома мы, ясно вам?

Глянул исподлобья Елисей, и посветлел лицом против воли — пожилой улыбался как-то совсем обнадеживающе.

— Вижу, тебе можно предложить стать кадетом Академии Космических Хранителей. Ты бы хотел?..

— Космических… — восхищенно прошептал Елисей. — А то!

И снова поймал на себе полный злобы взгляд Урбаса. Лицо у того было, словно уксуса выпил.

— Но наша цель была… — вкрадчиво начал маг.

— Наша цель — хранить Вселенную от хаоса, это ты хотел сказать? — прервал своего спутника сэр Мелехант. — Уверен, из мальчишки выйдет неплохой Хранитель.

— Да, именно это я и хотел сказать, — промямлил Урбас, но вдруг выражение его лица сменилось, озаренное догадкой. — А сколько тебе лет? Скажи! — потребовал маг.

— Четырнадцать.

— Ему уже четырнадцать!

От радостной новости бледное лицо мага вскипело, как кислота. Но он быстро справился с собой, и вновь смиренно посмотрел на седовласого:

— Позволит ли Совет, чтобы человеческий ребенок стал кадетом Академии на два года позже положенного… Или все же проще заменить ему память, и он нас не видел?..

— Ничего менять не будем. Беру мальчика с собой, под личную ответственность. Как-никак, а ведь он не жалея себя спасал твою жизнь. Верно, Урбас?

Чувствовалось, что седому человеку не стоит возражать, да и смысла в этом нет, и Елисей с облегчением выдохнул. Он припомнил кое-что, и потому уже давно не мог стоять спокойно. И теперь, едва дождавшись решения, мальчик робко вставил:

— А собаку? Я могу взять с собой собаку?

Толстолапый щенок вопреки себе не носился вокруг, а смирно сидел у ног хозяина, словно ожидая своей участи.

— Коров тут нигде не найти, с собой взять? — Едко скривился Урбас. — Чтобы сельское хозяйство у нас в Академии организовать. Да, сэр Мелехант?

Но седовласый не слушал. Он вообще больше не интересовался происходящим вблизи. Старик настороженно всматривался вдаль, его стальные глаза теперь напоминали две льдинки.

— Ну, Урбас, опять ты начудил! — отрывисто произнес он через мгновение.

А издалека все явственней слышались воинственные крики, и приближались они довольно быстро. Похоже, сюда направлялись несколько человек. И вряд ли они шли с миром.

— Уходим! — приказал седовласый.

Коротко мявкнул кот, и Елисей вздрогнул — молодого человека больше не было, зато вместо него махнул, и исчез в кустах рыжий хвост. Да едкий химический запах на мгновение ударил в нос, заставив перехватить дыхание.

— Поспешим. Собаку крепче держи, — бросил старик, и уверенно поднял Елисея под мышки. Быстро присев, он тут же выпрямился и побежал, несильно подпрыгивая.

Ноги постепенно удлинились, и человек в развевающихся одеждах помчался прочь, цепко держа свою ношу. Удивительные конечности издавали монотонное успокаивающее жужжание, и мальчику совсем не было страшно.