был бежать от такой твари, не чуя ног или, по крайней мере, сильно удивиться такой встрече, но вместо этого лишь оглядел Тень с ног до головы и спросил:

— Договор? В чем он состоит?

Казалось, Тень удивил мой вопрос.

— Я буду служить тебе. Верно. А ты будешь давать мне кровь. Больше крови — лучше служба.

— А что ты умеешь делать?

Этот вопрос Тень развеселил. Она залилась глухим каркающим смехом.

— Я? Что умею делать⁈ Ха-ха-ха-ха-ха! Убивать! Тень умеет убивать!

Черт подери. Перспектива связывать себя договором с подобной тварью не радовала. С другой стороны, почему-то мне кажется, что здесь не каждый день выпадает шанс заполучить такого союзника.

50 на 50.

Гм…

И все-таки я решился. Я вообще рисковый парень, ха-ха!

Материализовав в руке кинжал, трижды провел им по запястью, прежде чем ржавое лезвие таки перепилило кожу. О возможности заражения думать не хотелось.

Едва на мостовую упали первые капли крови, как Тень, метнувшись, припала к ним ликом.

Я сцедил в ее ненасытную пасть еще несколько капель и, оторвав от рубашки полосу, перебинтовал руку.

— Пока хватит.

— С-с-пасибо, Хозяин! — прошелестела Тень и рассеялась, как дым.

Вот такие вот дела.

Кроме этого из одного жирного зомбаря выпал солидный шмат копченого мяса! Вот это царский подарок! Ему я был даже более рад, чем страхолюдному слуге.

Слегка подкрепившись, вновь двинулся в путь, но не успел пройти и сотни метров, как замер, прислушиваясь.

Где-то невдалеке явно шел бой! Знакомые хлюпы и чавки, с которыми меч вонзается в гнилую плоть и еще какая-то возня четко слышались с соседней улицы.

По-хорошему, лучше было свалить куда подальше, но любопытство быстро взяло верх над благоразумием.

Достав из Инвентаря меч, прокрался по заваленному ветошью переулку и, миновав, заросли кустарника, осторожно заглянул за угол небольшого зданьица.

Зажатая в небольшом закутке из двух заборов высокая зеленокожая девица умело отмахивалась от группы рычащих зомбарей!

Зеленокожая, твою ж мать!

Тут даже моя новообретенная способность не удивляться дала сбой.

Грациозная и мускулистая, одетая лишь в кожаную юбку и кожаный же топ, она скалила клыки, шипела невнятные проклятья и ловко орудовала небольшим копьецом. Но дела клыкастой барышни были откровенно плохи. Левая нога располосована почти до кости, а мертвяков была добрая дюжина. Силы уже почти оставили воительницу. Она тяжело дышала, каждое движение копья вызывало протяжный всхрип.

Проклятье! Альтруизм точно не входил в перечень моих достоинств! Что бы это ни было за место, выжить здесь я смогу лишь только если буду предельно собран и осторожен. Рана, подобная той, что зияла на ноге девушки, убивает человека за пару дней. По сути, она уже была мертва, даже если каким-то чудом отобьется от оравы зомбарей. Даже, если я ей помогу отбиться от оравы зомбарей…

Р-р-р…

Знали бы вы, братцы, как мне не хотелось принимать в этом замесе участие, но что-то вбитое в меня еще со школьно скамьи, заставило выйти из-за угла.

И где-то только такую ораву нашла? До сих пор я встречал лишь одиноких тварей!

— Хей, ублюдки! — я весело помахал им рукой. — Айда один на один, говноеды!

Не думаю, что они поняли мои слова, но тут же больше половины зомбарей, сорвавшись с места, заковыляли ко мне. И весьма быстро! Девушка же, вскинулась, взлохматила гриву иссиня-черных волос и что-то прокричала на незнакомом языке. Впрочем, смысл был понятен и без перевода. В ее голосе четко слышалась мольба.

Крикнув еще пару гадостей, я припустил от зомбарей, стремясь увести их как можно дальше от добычи. К сожалению, за мной бросились не все. Четверка упырей, будто и не услышав оскорблений, по-прежнему наседала на зеленокожую воительницу. Но более я ничего не мог сделать. Теперь все зависело от нее.

Я же тоже был слегка занят. Восьмерка полуразложившихся трупаков и не думала отставать. Что ж, пришла пора посмотреть, на что способна Тень.

— Тень, выходи! — крикнул я, останавливаясь близ девятиэтажной высотки с ободранными стенами. Посередине двора располагался фонтан, вокруг которого можно было поводить супостатов.

Секунда, две, три… пять… Зомбаки все ближе…

Ах, черт подери, дурень!

Не словами!

Я сосредоточился и почти сразу передо мной сгустились тени.

— С-с-слушаюсь, Хозяин!

— Убей этих тварей!

Мрачная фигура еще более налилась тьмой. Руки превратились в острые лезвия плотного мрака. Выпад и лишившийся головы труп падает на мостовую. Еще выпад и другой зомби буквально разрублен надвое! Но трупаки хрипящей толпой все также упорно шли вперед, будто и не замечая, сколь быстро лишились товарищей.

Вжух, вжух, вжух…

Тень заметалась меж ними, устроив настоящую пляску смерти. Минута и все было кончено. Лишь восемь кучек пепла отмечали те места, где поверженные трупы коснулись мостовой.

— Сделано, Хозяин! Кровь! Дай мне крови!

Работа и в самом деле была продела отменно. Я размотал повязку и снова полоснул ножом по запястью, а тень, распластавшись под рукой, с хриплым рыком принялась впитывать тяжелые капли.

Дав ей насытиться, я вновь, было, взялся за повязку, но не тут-то было!

— Еще! Мало! Еще!

В этом шелестящем хрипе было столько жажды, что я просто не смог отвести руку. В глотку из тьмы упало еще несколько капель, а потом Тень вдруг рванулась к моему запястью. Я почувствовал ее раскаленные прикосновения, попытался отвести руку, но призрак повис на ней, как пиявка, высасывая из меня все больше и больше крови.

Глава 2

— Ах ты, сука!

Усилием воли я прогнал навалившийся на разум страх перед иномировой тварью, материализовал меч и нанес ей несколько ударов. Но все было тщетно! Дьявольский вампир, утробно хохоча, пил еще и еще!

Ноги подогнулись, я упал на колени, пытаясь противостоять вселяющим ужас прикосновениям. Жар от укуса обернулся леденящим холодом, а в голову хлынула мутная жижа мертвых обрывков чужих мыслей. Настолько смрадная, что я тут же выблевал то немногое, что сегодня успел съесть.

Твою мать, если я сейчас что-то не предприму, эта темная срань высосет меня всего!

Эта мысль привела меня в неописуемую ярость! Сдохнуть от какой-то иномировой гадости? Ну уж нет! Со мной этот фокус точно не пройдет! Отбросив меч, я попытался сам схватить призрака за шею. Рука, конечно, прошла сквозь тени, но мне стало будто бы легче!

— А ну пшла вон! — рявкнул я, и ударом кулака отшвырнул Тень от своей тушки.

После чего меня накрыла тьма.

Снилось чудесное солнечное утро на набережной Москвы-реки. Детишки гоняли по траве мячик, где-то рядом трудолюбивый гастарбайтер жужжал триммером. По реке, озорливо качаясь по волнам, шел теплоход с веселящимся народом на борту. Лепота…

Я лежал на пологом склоне, пуская кольца сигаретного дыма. Запах табака казался таким родным, таким уютным…

Но вот по небу пробежала тень. Туча, больше похожая на «Боинг», хищной птицей вдруг сграбастало солнце, и тут же, как по мановению руки, пейзаж переменился. Детишки с интересом подняли женскую голову, в которую обратился мяч. Гастарбайтер еще больше сощурил узкие глаза и, подняв триммер с бешено вращающимся лезвием, поглядел на меня. А теплоход вдруг наполнился криками ужаса.

Тьма быстро поглощала мирный пейзаж, проникая в сердце холодными когтями…

— Твою ж мать…

Башка раскалывалась, словно я пил беспробудно не менее трех дней подряд. Болело, кажется все, что только могло болеть.

— Хозяи-и-ин… Прости, хозяи-и-ин… Кровь. Сладко. Много убил — сил мало. Нужно больше крови…

— Сгинь, нечистая… — пробормотал я, и шепот исчез.

Была ночь. И довольно холодная. Я зябко поежился, пытаясь натянуть рубашку сразу на все части тела разом. На небе светили незнакомые звезды и горели две луны. Одна была заметно меньше и темнее другой. Натурально взгляд сумасшедшего на этот сумасшедший мир.

Что ж. Я жив. И это главное. А еще выяснил ценнейшую информацию. Тень опасна для меня кабы не более чем для моих врагов. Отголоски мрака все еще метались по душе, а сердце кололо иглами холода. Надеюсь, это пройдет.

Опираясь на парапет фонтана, медленно поднялся. Слабость была чудовищная. Присев на холодный камень,