Разобравшись с верхней одеждой, Кая подошла к зеркалу и заплела косы. Делала она это быстро и сноровисто. На моей памяти были считанные разы, когда она ходила с распущенными волосами вне дома. Как по мне — кощунство. Потому что грива у неё была такая, что и убить за неё не жалко. Я сотни раз замечал завистливые взгляды других женщин.

— Меч брать будешь? — спросил я со вселенским спокойствием, прикидывая, насколько ещё мы можем задержаться.

— Думаешь, надо?

— Ты и так опасна.

— Тогда возьму.

Я хмыкнул. Кая — это Кая. Сейчас, без меча, если дождаться момента, когда улыбнется, выглядела она как юная, красивая девушка. Даже не скажешь, что она талантливый практик. Никакой выраженной мускулатуры и прочих перекосов. Пока не напряжется, разумеется. Тогда да, все мышцы проступят, и сразу будет понятно, что эта девушка отлита из стали. Я это к тому, что Кая при желании легко сходила за обычную горожанку из хорошей семьи. Улыбаться она умела, как и выглядеть милой. Сытая жизнь на новых землях и разрыв с прошлым помогли ей расслабиться.

Не скажу, что характер её стал сильно лучше, но маскироваться она умела мастерски.

И вот этот образ красивой девушки резко контрастировал с мечом, что она нацепила себе на спину. Лезвия не видно, оно пряталось в ножнах, но хватало и рукояти, заканчивающейся навершием в форме черепа. Посмотришь на него, и мурашки по спине бегут.

Также Кая взяла с собой два ножа. Один крепился на бедро, под платье, а второй прятался в сапоге, которые она нацепила.

Причин для постоянной боевой готовности у нас не то чтобы не было. За два года мы успели обзавестись недоброжелателями среди охотников, криминала и некоторых горожан. До смертельной вражды не доходило, но и того, что имелось, Кае хватало, чтобы исповедовать свой принцип быть всегда готовой к опасностям.

— Идем? — спросил я, когда с приготовлениями было закончено.

— Завтракать?

— Потом. Уже не успеваем.

— Есть хочу. Перехвачу что-нибудь по пути.

Стоило выйти в коридор, как столкнулись с Резано и Халой.

— Вы же не хотели уйти без нас? — спросил парень.

— Думал дать вам выспаться, — честно сказал я.

— Как мы можем пропустить такое событие, — ответила Хала. — Идемте. Есть хочу, перехватим что-нибудь по пути.

Я рассмеялся, чем заслужил строгий взгляд Каи и внимательный Халы. Смешно то, что они обе не догадываются, как похожи в некоторых вопросах. Хала тоже оделась в платье и заплетала волосы, но не в косы, а в высокую прическу. Выглядело это строго и солидно, при этом красиво, подчеркивая шею и ключицы.

Иногда мне казалось, что они обе знают какие-то таинства красоты. Иначе как объяснить, что с каждым месяцем их фигуры становятся всё идеальнее?

Пока спускались, здоровались со знакомыми стражниками. Те, кто знал, куда я направляюсь, желали мне удачи. Мы ведь не только недоброжелателями обзавелись, но и друзьями, и хорошими знакомыми.

Несмотря на ранний час, город давно пробудился. Развозили продукты с товарами по лавкам и магазинам, люди спешили на рабочие места, открывались прилавки. Чисто рабочая обстановка. Солнце только вышло из-за горизонта, и обычным горожанам просто так прогуливаться не было смысла. Тем, кто мог себе позволить лишний час поспать, конечно.

Нам до нужного места было где-то с полчаса пути, и я свистнул, махнув кучеру. Вскоре мы тряслись в карете, направляясь в одну из школ.

Для бывшего раба, ну, или любого приезжего гастарбайтера, существовало несколько путей легализации. Если ты подготовленный практик, вступай в стражу. Через десять лет службы получишь полноценные права гражданина, в том числе возможность вести торговлю, покупать недвижимость и так далее. Также ты можешь записаться в охотники, но это, по сути, та же стража, потому что ты в любом случае будешь приписан к какому-то сотнику. Про армию тоже не забываем, там аналогичный принцип. Для всех остальных, не воинов, был схожий путь, но в услужении или ученичестве у какого-то специалиста. Прошёл обучение, десять лет отпахал за гроши, заручился рекомендациями, заплатил денежку и получил гражданство.

Пути в целом нормальные, кроме одного — сроков. Десять лет мы ждать не хотели. Поэтому сейчас направлялись в одну из школ, где я должен был сдать на звание мастера.

Всё же в этом мире практики играли ключевую роль, и, если ты силен, открывались возможности. В школах была своя иерархия. Ученик — с ними всё понятно, это все те, кто учится, старший ученик — что-то типа внутреннего круга, те, на кого школа делает ставку, кто после останется внутри неё, воин — тот, кто выпустился и подтвердил силу, мастер и старший мастер — следующие, высшие ступени.

Я шёл сдавать на мастера. На старшего мастера пока замахиваться не буду, потому что там надо победить минимум троих действующих мастеров других школ. Именно победить. А там те ещё монстры. Мне же сейчас требовалось всего лишь продержаться пять минут против двоих. Очень большая разница.

Если сдам, получу значок с цифрой два. Цифры обозначали, сколько внешних сил освоил практик. Вообще-то, на уровне мастера полагалось владеть минимум четырьмя направлениями и уметь сочетать их, но… Но, если ты с помощью двух способен продержаться, это лишь подчеркивает твою силу.

Учеником я, кстати, тоже успел побыть. Как и все в нашей команде. Полтора года отзанимались и должны были за это… Лучше не вспоминать порядок цифр, а то настроение портится. А вот когда думаю, насколько опрометчивы были мастера и сколько секретов я узнал, наоборот, поднимается.

В школу входил как к себе домой. Учитывая, сколько дней здесь провёл, занимаясь, неудивительно. Почти что родные стены, где были пролиты литры пота и немножко крови.

Большая часть школ располагалась ближе к стене. Относительно города это получалась окраина, но оживленная, где концентрировалась значимая часть финансовых потоков. Конкретно эта школа состояла из трёх зданий, внутри которых проходили закрытые уроки, и большой тренировочной площади между ними. Экзамен пройдет на свежем воздухе. Зайдя внутрь, я кивнул младшему ученику. Младшими называли детей, которые с ранних лет начали заниматься, попутно выполняя роль прислуги. Принеси, подай, передай поручение — это как раз про них.

Ученика я знал. Зорян его звали.

— Эрано! — махнул он мне рукой. — Я поставил на тебя тонг, не подведи!

Ставки официально не проводились, а неофициально никто не мешал между собой их заключать по любому поводу.

— Постараюсь, — улыбнулся я пареньку. — Я на улицу. Там мастеров дождусь.

— Передам о твоем приходе, — пообещал он и убежал во внутренние комнаты.

Где наверняка прямо сейчас общались два мастера, обсуждая грядущий поединок.

Пока заходил, Кая и остальные ждали на улице. Они посторонние, и без веского повода внутрь лучше не заходить. Этикет такой. Ругать не будут, выгонять тоже, но покосятся и на заметку возьмут. Это если, конечно же, чудить не будешь. Тогда вся школа сбежится и выкинет идиота, что буянит.