Ещё минут через десять монстры стали попадаться куда чаще. Постепенно я адаптировался к этому месту, мой дар заработал на полную катушку. За два года он успел трансформироваться, благодаря внешней силе движения. Я словно видел пути, оптимальные дороги, места, куда можно ступить, а куда лучше не стоит. Систему скрытности тоже доработал, поэтому и шагал беспечно. Пусть и медленно, но без каких-либо проблем.

Сама пещера никак не менялась. Тоннели были достаточно просторны, чтобы я не чувствовал себя стесненным.

Первую крупицу смолы нашёл часов через пять блужданий. Звучит просто, а на деле я всё это время находился в напряжении и расходовал внутреннюю энергию. Которой значительно прибавилось. Не только у меня, но и у всего отряда. Сейчас вспоминаю, с какой важностью мне преподнесли таинство средоточия, так смешно становится.

То, чем владел Темный Герцог, ну, или то, что он передал мне, было, скажем так… Знанием низшего уровня, которое утекло к варварам. Утекло от тех, кто смог пробиться с позиции раба на нижние социальные ступени. Уж не знаю, сколько десятков лет назад это случилось. Если же подняться повыше, на уровень школ, то с удивлением можно обнаружить, что средоточие — это что-то типа стандартного набора, доступного для всех. И, как в случае всех стандартных наборов, это таинство имело бесконечное количество вариаций и длиннющий список специй, которые могли помочь на этом пути.

Главное отличие, если на землях третьего ранга к основанию крепились ядра, относящиеся к какому-то направлению, то здесь ядра внешних сил. И делалось это далеко не всеми, потому что число мест ограничено, и внешние силы не только даровали возможности, но и накладывали ограничения. Ещё и были разными по «качеству».

Я ведь только на первый взгляд всего двумя силами овладел. На практике же это совсем не так. Иерархия выстраивалась следующим образом: от частного к общему. В архетип движения входило любое движение в принципе. Архетипы бега, шага, прыжков, сражения, путешествий, любых процессов в мире. На деле это выглядело так. Практик мог установить связь с архетипом движения и получить бонус в виде повышенной чувствительности к любому движению. Практикуясь, он… Ну да, начинал лучше двигаться. Архетип ему почти напрямую помогал совершенствоваться в этом. Рано или поздно происходила конкретизация. В основном из-за опыта. Если практик эту силу постоянно использовал для шага, как староста Джон в поселении рабов, то и углублялся в эту тему. Его шаг становился всё совершеннее. Можно было пойти ещё дальше и отыскать совсем узкий архетип. Вроде стремительного или подавляющего шага.

Вот и получается, что направление одно, а простора для творчества — бесконечность, помноженная на бесконечность. Поэтому среди практиков хоть и ценилось количество, но про качество тоже не забывали. Углубиться ведь в архетип можно так глубоко, что и сотни внешних сил, освоенных на среднем уровне, не хватит, чтобы задавить одного мастера с единственной силой.

Что я и продемонстрировал на экзамене, просто двигаясь.

Сейчас я тоже «просто» двигался. Шёл по стенам, потолку и полу. Обходил монстров и внимательно их разглядывал, изучал, запоминал повадки, давал дару накопить информацию. Смотрел и на туннели, по следам определяя те принципы, по каким их копали. Попутно выискивал смолу, и прорыв случился, когда нашёл первый кусочек.

Замечу, что название у пещеры взялось не из воздуха. Все туннели покрывал гладкий слой какого-то налёта. Если сюда обычный человек зайдет, то покатится в самый низ и остановиться не сможет. Ещё один фактор, который делал это место проблемным.

Черные туннели. Отсутствие света. Такая же черная смола. Кусочек, что я нашёл, был размером с ноготь. Ну и на закуску то, что проходы-то не идеально ровные. Всяких расщелин, трещин, выступов и прочего «сложного ландшафта» хватало… Да, собственно, гладких мест почти и нет. А смола может быть где угодно.

Собрав силу копья, нанёс один точечный, едва заметный удар в основание, отделяя смолу от камня. Взял её пальцами, пощупал. Точно она. Мягкая, податливая, чуть теплая. Вроде как безвредна для кожи, но так употреблять не стоит. Осмотрев её, прощупал всеми доступными способами и пошёл дальше.

Дело пошло чуть бодрее. Пока я не столкнулся с аурой матки. Черная, густая, едва заметная. Заходить в неё не хотелось, по слухам, концентрация смолы находится как раз там. Но не сегодня. Я побродил по окрестностям, смог собрать ещё немного. После чего где-то на десятом часу вылазки принял решение возвращаться.

Обратный путь занял всего час.

* * *

— Сколько здесь? — спросила Кая, оглядывая добычу.

— Около пятидесяти грамм, — ответил Резано.

Системы счисления здесь были другими, не такими, к каким я привык, но мой мозг автоматом переводил в знакомые значения. Уж не знаю, зачем он это делал.

— А нам нужно полтора килограмма, — покачала Кая головой. — Тяжело было? Может, вместе пойдем?

— Нет. Там сотни тварей, — поделился я информацией. — Не потянем.

— Тогда что дальше? Отходим?

— Отходим, — кивнул я. — А то как вылезут ночью. Завтра вернемся и продолжим. Сами как здесь?

— Несколько тварей завалили, — сказала Кая.

— Разобрали, останки спрятали, — дополнил Резано.

Разобрали — в том смысле, что добыли с них всё ценное.

— Окрестности тоже осмотрели, — сказала Хала. — Позицию для отступления подготовили. Уходим?

— Уходим.

* * *

В этом месте мы задержались на неделю. Запасы пополняли прямо на месте, охотой. Ручьи здесь тоже имелись, как и дезинфицирующие таблетки в наших сумках.

За неделю я изучил пещеры, разобрался, как находить смолу, адаптировался к силе матки и не боялся, что меня засекут.

Почти халява. Если не считать того, что, когда набрали первые грамм двести, нас ночью начали преследовать. В первый раз монстров штук десять заявилось. Это при том, что мы прятались. Справились, но понервничать пришлось. Во вторую ночь отошли ещё дальше, но смолы было больше, поэтому нас выследили снова. На этот раз стая почти в тридцать голов. Пришлось отступать, бегать ночью по лесу, с риском нарваться. Тоже справились, но вымотались до предела. На третью ночь мы стали поумнее и сообразили, что находят нас не просто так. Ничего подобного мы не слышали. Ну да было бы глупо ожидать, что в задушевных беседах расскажут настоящие секреты.

На третью ночь Кая создала вокруг мешочка со смолой защитную сферу из тьмы. Помогло. Монстры рыскали по округе, но нас так и не нашли. Последующие дни прошли аналогично. Я ходил вниз, остальные охотились на монстров и изучали окрестности, собирали ингредиенты по списку. В основном травы.

Если продать смолу, с учетом налогов полутора килограмм нам не хватит, чтобы расплатиться с долгами. Но если добрать ещё специй, и Резано на их основе сделает зелья, то должно хватить.