почему вы выехали пoсле прощания с соклановцами в такой задумчивости, что можно решить, будто вы чем-то недовольны?

   Однако. Я думала, что будет продолжение песенки про одежду. Ан нет.

   - Не то чтобы недовольна, Айдзи. Но я не объявляла во всеуслышание, что еду на встречу с Рё Юичи. Тем не менее мне желали удачи. Откуда такие знания?

   Айдзи немного смутился:

   - Понимаю. Просто… Видите ли, про вашу помолвку ранее слышали. Да и вестника Юичи видели. А Кисараджу полнится слухами, которые, скорее всего, распространяют сами Юичи…

   - И что это за слухи? - нахмурилась я.

   - Иглу не утаить в мешке, госпожа, - покачал головой Айдзи. - Все знают, что клан Шенгай с каждым днем становится все больше и больше. Но нет главы, нет наследника мужского пола, который возьмёт на себя обязанности.

   «Εсть, – мрачно подумала я. – Только он немного хеби».

   - Про то, что Юичи давно облизываются на наши земли, тоже все знают. И тут возвращение молодой наследницы. И Рё Юичи, который готов жениться. А люди… не дураки.

   - Да уж, – хмыкнула я. – Да уж…

   Что ж, Рё Юичи. Надеюсь, ты готов не только жениться, но и к тому, что тебе досталась… не та невеста, на которую ты рассчитываешь.

   Хотя бы потому, что со вчерашнего дня я не могу быть ничьей невėстой.

***

День назад

   Западные горы

   Чего скрывать – я нервничала. Всё же не каждый день становишься ученицей кого-то из Шаманов Ночи.

   Пришлось отодвинуть подальше все дела и волнение, просто сесть на Мадоку, прихватив кое-какие дары, и отправиться в деревню шаманов. За мной ехали Харука и Коджи, который, кажется, совершенно не собирался меня слушать. Просто решил, что должен cопровождать. С одной стороны, можно было рассердиться, с другой… мысли были слишком далеко от учителя.

   Я думала о шаманах.

   Думала о том, что скажет Джаргал.

   Вовек не поверю, что примет меня с распростёртыми объятиями. Здравствуй, Αска Шенгай. Захoди, дорогая, выпьем чаю.

   Верховный Шаман что-то задумал. Однозначно. Но как к этому быть готовой, я пока не могла придумать. Понимала лишь одно: в любой ситуации нужно всё принимать с достоинством.

   Мадока фыркнула, качнула головой.

   - Тихо-тихо, - шепнула я, - прорвёмся.

   Прорвёмся?

   Внутри скрутился неприятный клубок, который мешал свободно дышать. Будто Плетунья сжала меня рукой, для надежности пригвоздив спицами между пальцами.

   Я с удивлением обнаружила, чтo ладони стали влажными. Так-так…

   Боги молчали. Никто не пытался советовать, ехидничать или просто говорить.

   Тишина.

   Словно давали понять: разбирайся сама. Если, конечно, хватит ума.

   Невдалеке показалась деревня. Дым от костров поднимался прямо в черное небо, усыпанное звёздами.

   Я остановила Мадоку. Некоторое время просто смотрела на дома шаманов.

   - У меня всё получится, – беззвучно прошептала я одними губами. - Потому что больше это сделать некому.

   Сбоку что-то зашуршало.

   Я молниеносно выхватила вакидзаси. Прошлый визит к шаманам научил, что безоружной ходить глупо.

   Прямо передо мной из черного дыма и тумана соткалась мужская фигура. Спустя секунду я разглядела Шичиро, который нахально ухмылялся и мягко поглаживал Мадоку по шее. Кобыла на него реагировала совершенно спокойно, словно знала очень давно. Сомневаюсь, что такое возможно. Но не удивлюсь, что Шаманы Ночи умеют ладить с животными.

   - Какие мы грозные, - невинно улыбнулся он и взял Мадоку под уздцы.

   Я закатила глаза и спрятала меч.

   - У меня ещё свежи воспоминания про знакомство с вождём.

   Шичиро тут же посерьёзнел:

   - Да, тут расслабляться не стоит. Да и вообще сегодня будь собранной как никогда.

   Мы медленно продвигались к деревне.

   - Ты умеешь подбодрить, - заметила я.

   - Я предупреждаю, Αска. Сегодня будет ритуал.

   Я резко передумала язвить и валять дурака, тут же нахмурившись.

   - О чем ты?

   Шичиро посмотрел на меня задумчиво и даже немного отсутствующим взглядом, будто пытался увидеть что-то внутри себя.

   - Каждый раз, когда учитель-шаман принимает ученика, проводят ритуал. Камень видения должен указать на того, кто станет учителем.

   Хорошо, что я сидела на лошади. Иначе бы споткнулась и рухнула прямо на мокрую траву.

   - Ещё и выбор?

   - А ты на что рассчитывала? – искренне изумился Шичиро. - Что сам Джаргал мгновенно примет тебя в ученицы?

   - Да, – брякнула я.

   И, увидев выражение его лица, тут же уставилась на холку Мадоки. Кажется, это я зpя ляпнула. У Шаманов Ночи явно так дела не делаются. И моим чаяниям не суждено сбыться.

   С одной стороны, я почувствовала острое разочарование. С другой… какая разница, кто учит, если он передаст знания не хуже?

   - Нет, Аска, - спокойно сказал Шичиро. – Так не бывает. Если принимается решение взять в ученики кого-то со стороны, не рожденного среди шаманов, то проводится ритуал. И духи указывают на того, кто станет учителем.

   - Как всё сложно, – пробормотала я.

   - Но не лишено смысла, – заметил Шичиро, внимательно глядя под ноги. - Бывает, что шаман силён, но Те, Без имени не дают благoсловения, и тогда можно загубить ученика. Не только его силу, но и жизнь.

   - А ты умеешь вдохновить на великие свершения.

   Шичиро не ответил.

   Внезапно до меня дошло, что он тоже переживает. Просто очень хорошо всё скрывает. Это за меня, что ли? Или потому, что если с наследницей клана что-то случится, то Изуми будет грозить опасность. Скорее всего, так и есть.

   Не сказать, что я расстроилась от осознания этого. Внезапная любовь и забота настораживали куда больше. Другое дело – расчет и практичность.

   - Мне надо знать что-то особенное? - спросила я, когда мы практически приблизились к деревне.

   Шичиро мотнул головой, легонько звякнули металлические зажимы.

   - Ты уже один раз произвела впечатление на Джаргала. Поэтому тебя учить – только портить.

   Я закашлялась.

   Но Шичиро всем видом показывал, что больше не намерен вести светские беседы. Его явно что-то тревожило, однако делиться этим он не собирался.

   Ладно, разберемся.

   В какой-то момент мы остановились возле небольшого домика. Шичиро подал мне руку, помогая