- Размечтался, - пожал плечами друг. - Так он и пустил чужого участвовать в фокусе, чтобы секрет его узнали. Ты, Тимка, как маленький. Ну, выйдут какие-нибудь дураки, а выберут все равно своего, подсадного.

Слова его услыхали девочки.

- Боишься, Мишенька? - с издевкой начала Оля. - А то превратят в невидимку и не вернут обратно. Слабо тебе в фокусе поучаствовать?

- И Ми-ишке слабо, и Ти-имке слабо, - с охотою поддержала подругу Юля.

- Лично мне - не слабо! - вспыхнул Тимка. - Я и так собирался.

Резко поднявшись, он двинулся к арене. Мишка, бросив уничижительный взгляд на девчонок, последовал за ним.

Пример друзей оказался заразителен. К тому времени, как они достигли барьера, туда уже с разных сторон прибыло человек семь. И не только мальчишки, но даже три девчонки. Одна - высокая, здоровенная, на голову выше остальных. Она не сводила угрюмого, тяжелого взгляда с Альтони-Мышкина. "Прямо Илья Муромец в девчачьем обличье", - невольно подумалось Тимофею. Другая, маленькая и худенькая, с короткой стрижкой под мальчика, заметив, что Тимка на нее смотрит, немедленно скорчила ему рожу и показала язык. Третья, с потрясающей копной золотисто-рыжих кудряшек, таки и сияющих под светом прожекторов, весело улыбалась. "Нормальная девчонка", - отметил про себя Тимофей.

- А Олька с Юлькой, между прочим, не пошли, - ухмыльнулся Мишка. - Им бы только ржать.

Тимка лишь отмахнулся. Юлька с Олькой его больше не интересовали. Он думал совсем о другом: может, Мишка и прав, но вдруг все-таки удастся попасть в фокус…

- Давайте, давайте, смелее, - ободряюще махнул рукой фокусник. Аплодисменты отчаянным! - потребовал он у публики.

На сей раз в зале не только захлопали, но и принялись топать ногами, а кто-то даже пронзительно засвистел.

- Как ты думаешь, Тимка, который из них подсадной? - заинтересовался Мишка.

- Да погоди ты, - вновь отмахнулся друг.

Обведя взглядом "отчаянных", Альтони-Мышкин покачал головой и воскликнул:

- Как вас много! Что же делать? Выбор труден. Где мой волшебный цилиндр?

Ассистент немедленно его подал. Фокусник вынес решение:

- Пусть все решится по воле жребия!

Пошарив рукой в цилиндре, маэстро извлек оттуда горсть белых шариков.

- Сколько нас значит тут? - посмотрел он на кандидатов. - Ага, девять.

Отсчитав восемь белых шариков, фокусник снова кинул их в цилиндр. Затем достал из кармана точно такого же размера шарик, но только красный, и продемонстрировал его публике.

- Счастливый билет.

И красный шарик отправился в цилиндр к своим белым собратьям.

- Теперь прошу великодушно меня извинить, - обратился к ребятам Альтони-Мышкин. - Ассистент, завяжите им глаза.

Это было мигом исполнено. Ребята стали по очереди тянуть жребий. До Тимке счастье успели попытать уже шестеро. Всем достались белые шарики.

Запустив руку в цилиндр, Тимка подумал: "Если жребий обязательно должен вытянуть кто-то свой, а глаза у всех завязаны и цвета не разглядишь, значить, красный будет отличаться от белых наощупь." Мальчика охватил азарт. "Вот определю сейчас, - принялся, не торопясь, перебирать шарики он, - и сломаю им все планы. Посмотрим, как они будут выкручиваться, если красный окажется у меня!"

Однако, сколько он ни пытался ощутить разницу, все было тщетно. "Наверно, секрет в другом, - мелькнула у него новая догадка. - Здесь все шарики белые, а красный запрятан в специальный потайной карманчик. Свой человек об этом прекрасно знает и поэтому достает откуда надо красный, а лишний белый прячет. И получается все вроде бы честно, а на самом деле сплошной обман."

- Решительней, молодой человек, решительней! - поторопил его Альтони-Мышкин.

"Сейчас я тебе покажу "решительней"!" - Тимофея охватил еще больший азарт. Пальцы его лихорадочно ощупывали каждый миллиметр шелковой подкладки, но никаких карманчиков не обнаружилось.

- Молодой человек! - снова раздался голос фокусника. - Мы не можем вас дожидаться до завтра. Будьте любезны, решитесь на что-нибудь!

"Обдурили", - пришел к безрадостному заключению Тимка. Теперь ему было все равно, и он, схватив первый попавшийся шарик, отдал его Альтони-Мышкину.

- О-ого! - вихрем пронеслось по залу.

Тимка, еще ничего не понимая, сорвал с глаз повязку. Шарик в руках у Альтони-Мышкина был… красный. У мальчика перехватило дыхание. Выходит, они с Мишкой ошиблись? Честная жеребьевка?

- Поздравляю, молодой человек! - крепко пожал ему руку Альтони-Мышкин.

Мишка с совершенно безумным видом заколотил друга по плечу.

- Ну, ты, Ружин, даешь! Как у тебя получилось?

- Случайно! - с трудом верил в происходящее Тимка.

- Ври больше, - не поверил Чугаев. - Удалось подглядеть, что ли?

- Да честно - случайно, - скороговоркой бросил Тимка. Ему самому с трудом верилось в удачу, и он очень боялся, что Альтони-Мышкин сейчас изобретет какой-нибудь предлог, чтобы все-таки его не взять в номер.

- Везет же некоторым, - с завистью выдохнул Мишка.

- Как вас зовут, молодой человек? - осведомился маэстро.

Встретившись с лихорадочно блестевшими черными глазами фокусника, Тимка почувствовал, как у него по спине забегали мурашки.

- Тимофеем его зовут, - ответил за друга Мишка.

- И-зу-ми-тель-но! - проскандировал маэстро. - Но мне хотелось бы выяснить еще и фамилию.

Мурашки по Тимкиной спине забегали быстрее.

- Ружин я, - неожиданно осипшим голосом сказал он.

- Очень хорошо, - неизвестно чему обрадовался фокусник. - Итак, господин, Тимофей Ружин, прошу вас!

И Альтони-Мышкин простер руку в сторону блестящей лесенки.

- Мне туда подняться? - решился уточнить Тимка.

- Совершенно верно, - кивнул маэстро.

Тимка направился к лесенке. Ноги сделались ватными. Все, о чем они с Мишкой мечтали весь вчерашний день и все сегодняшнее утро, вдруг стало реальным. Правда, только для одного него, Тимки. Но зато теперь он увидит изнутри новый фокус, а потом сможет познакомиться с Альтони-Мышкиным и уж как-нибудь скажет, что очень хочет стать его учеником. Тимка поймал на себе исполненный зависти взгляд Мишки. Он и про Мишку постарается сказать. Главное, удалось пролезть в фокус.

Едва мальчик поставил ногу на первую ступеньку, как все прожектора в цирке разом обратили к нему сияющие головы. Тимка зажмурился. Оркестр грянул что-то бравурное и одновременно угрожающее. Тимка взбежал по лесенке.

Маэстро поднялся следом за ним. В руке у него поблескивала черным лаком палочка. Он взмахнул ею. Дверцы ящика раскрылись, словно створки платяного шкафа.