"Интересно, какие именно из моих способностей он имеет в виду? И вообще, откуда им про меня известно?" - не переставал изумляться Тимка.

- В обучении небезнадежен, - рассыпался в новых похвалах "товару" аукционист. - Здоровье отменное! Целый сундук! Полтора сундука! Полтора сундука - раз… Два сундука! Два сундука - раз! Два сундука - два! Два сундука - три!

Аукционист ударил молоточком по столу и повернулся к Тимофею:

- Ученик, вы согласны с кандидатурой покупателя?

Он указал на мрачного старика с длинной серебристо-седой бородой до самого пояса, который с трудом пробирался сквозь переполненный зал к сцене. Тимка успел хорошо его разглядеть.

По-видимому, человек этот был очень стар. Его лысую голову прикрывала черная круглая шелковая шапочка. Высокий лоб избороздили глубокие морщины. Длинный нос с горбинкой подчеркивал худобу и бледность лица. Старик относился к приверженцам черной одежды. Облачение его состояло из длинной, почти до пят, черной шелковой рубахи, из-под которой виднелись черные кожаные сапоги с острыми носами. Единственным ярким пятном на темном фоне была серебряная звезда с прозрачно-голубым камнем, висевшая у старика на шее.

- Я вообще… - начал было опять отстаивать собственный суверенитет Тимофей, но внезапно у самого его уха раздался знакомый голос Веспасиана:

- Настоятельно советую согласиться. Иначе будет хуже.

Мальчик завертел во все стороны головой, но никого не увидел.

- Перестань привлекать внимание, - продолжал невидимый Веспасиан. Иначе меня сейчас засекут и накроют со всем моим античным волшебным опытом. Говорю тебе: соглашайся. Учитель хороший. А то видишь парочку? Они уже на второй тур нацелились. Не удастся на втором - на третьем тебя возьмут. Когда тебе уже некуда будет деваться. На то у них и расчет.

Зеленый хмырь и его соседка, хищно взирая на Тимофея, действительно уже потирали руки.

- Кошмарные личности! - снова заговорил кот. - Ничмоглот с Ядвигой. Попадешь к ним - держись.

"Да тут к кому ни попади", - с тоскою отметил про себя Тимофей.

- Э-э, не скажи, - прочел его мысли Веспасиан. - Ядвига Янусовна каждый день тебя в печке жарить будет.

- В печке? - охнул Тимофей. - Зачем?

- Развлечение у нее такое. Она же Баба Яга. Костяную ногу видишь? спросил кот.

Тимка только сейчас заметил, что одна нога у старухи и впрямь искусственная.

- Из кости мамонта, между прочим, - пояснил Веспасиан. - Вещь уникальная. Так что днем будешь в печке жариться, а ночи напролет она заставит тебя костяную ногу до блеска драить. И это еще цветочки. А уж дружок ее, Ничмоглот Берендеевич… От него еще ни один ученик… Нет лучше не буду, - оборвал себя на полуфразе кот. - Позже…

Но Тимка уже и так выбивал дробь зубами. Слушая Веспасиана, он не отводил взгляда от "сладкой парочки" в первом ряду. Их перемигиванья, улыбочки, уродливые физиономии и впрямь не сулили ничего хорошего.

- Ты хочешь сказать, он учеников убивает? - глядя на блекло-зеленую куртку Ничмоглота, уточнил Тимофей.

- Хуже, - отозвался Веспасиан. - Давай, давай, соглашайся.

- Тимофей Ружин! - крикнул аукционист. - Вам осталось на размышление только одна минута. В случае вашего отказа от данного покупателя будет объявлен второй тур!

Тимка по привычке взглянул на свои остановившиеся часы и глазам не поверил. Секундная стрелка двигалась, но только в обратную сторону, а часовая и минутная показывали прежнее время. "Что делать? Что делать?" колотилось в голове у мальчика. А в ухо настойчиво бубнил Веспасиан:

- Выбирай этого, выбирай этого, не советую усугублять положение.

- Ваше время истекло! - грянул аукционист.

- Согласен! Я согласен! - торопливо выпалил Тимофей.

- Пр-родано!

Аукционист изо всех сил ударил молотком по столу. Вслед за ним человек в капюшоне от всей души врезал по гонгу. Тимка успел заметить полное разочарование на лицах Ядвиги Янусовны и Ничмоглота Берендеевича. Затем он ухнул куда-то вниз.

Тимку опять будто бы превратили в кокон. Работало лишь сознание, да и то смутно. Он даже не понимал, летит он, лежит, стоит, или, может, его куда-то несут? И вообще, сколько времени минуло с тех пор, как сцена под ним ушла вниз, и он низринулся в темную бездну, при этом ослепнув, оглохнув и потеряв способность самостоятельно двигаться?

- Долго, интересно, ты намерен еще дрыхнуть? Просыпайся! Дело не ждет!

Он открыл глаза. Прямо перед его носом маячила недовольная морда Веспасиана. Кот переминался лапами у него на груди.

- Ну, ты и соня, - продолжал он ворчать. - Так весь ясный день продрыхнешь.

Ощутив, что теперь может двигаться, Тимка поднес к глазам левую руку. Секундомер на его часах продолжал вращаться в обратную сторону, однако время по-прежнему замерло на четырех.

- А который здесь теперь час? - поинтересовался он у Веспасиана.

- Утренний, - коротко бросил тот. - Поднимайся. У нас с тобой дел по горло.

- Какие дела? - удивился мальчик. - И вообще, где я?

- Во, чудной! - ухмыльнулся кот. - Естественно, у Сила Троевича. Он тебя выкупил, теперь ты его ученик. Память, что ли, совсем отшибло?

- Да тут у вас все что угодно отшибет, - буркнул мальчик.

Он сел и огляделся. Опять изба, однако совсем не та, в которую он попал из цирка.

Комната гораздо теснее. Вдоль всех стен от пола до потолка тянулись стеллажи с книгами. Книги стопками высились и на подоконниках, и на полу, и даже на краю большого стола. По большей части это были старинные фолианты в солидных кожаных переплетах с золотым тиснением и металлическими застежками. Все оставшееся пространство стола занимали банки, склянки, колбы, реторты, несколько закопченных спиртовок и еще какие-то странные приспособления.

Встав с кровати, Тимофей подошел к столу и углядел в одной из банок скрюченное пучеглазое существо с хвостом и перепончатыми лапами.

- Кто это? - повернулся к Веспасиану мальчик.

Кот, брезгливо дрыгнув задней лапой, неохотно процедил:

- Крикса.

- Это что еще за зверь? - Тимка никогда о таком не слышал.

- Местная фауна, - откликнулся кот. - Дети от нее плачут.

- А взрослые? - снова спросил Тимофей.

- Не все, но бывает, - ответил Веспасиан.

- И эта крикса живая?

- М-м-м… - Кот задумался. - Сложный вопрос. И вообще, пора тебе приниматься за дела.

- Какие дела? - Тимофей по-прежнему ничего не понимал.