Вообще-то Игорь неплохо знаком с окрестностями Ессентуков и вот таких больших бесхозных пространств никогда не наблюдал. Даже если не поля, то обязательно выпасы с фермой или кошарой. Здесь же должна была быть пахота, и никак иначе. У них вообще вспахано везде, где только можно вогнать плуг. Под выпас остались только крутые склоны холмов. Не очень крутые традиционно идут под сенокосы. Ну и куда его уволокли эти гребаные профуры?

Поставил велосипед на подножку, отстегнул чехол с винтовкой. Открутил от нее оптику и вернул обратно. Все равно прицел не пристрелян, а потому беды никакой. А вот двенадцатикратная подзорная труба вовсе не будет лишней. Вот так вот. Н-да. Ну глянул. Убедился, что зеленая полоса – действительно камыш. Легче стало?

Покончив с осмотром местности, убрал прицел и, оседлав велосипед, двинулся влево. Бог весть с чего он взял именно это направление. Отчего-то показалось, что так будет правильнее всего. Вокруг Ессентуков множество полевых дорог. На обозримом пространстве Игорь ничего подобного не увидел. Была надежда, что искомая дорога обнаружится за недалеким урезом то ли очередной балки, то ли оврага.

Не сказать, что местность располагает к велосипедным прогулкам, но все же лучше плохо ехать, чем хорошо идти. Опять же, все равно получается куда быстрее, чем пешком. Четвертая передача вполне позволяет выдерживать комфортные десять километров в час. Ага. У него еще и электронный спидометр имеется.

Через сотню метров деревья слева сменились такой же степью. И, отъехав еще на сотню метров, Игорь понял, что язык леса с этой стороны имеет протяженность километра полтора. Итак, похоже, все же роща. И что это ему дает? Да ничего. Роща и роща. Он такой не помнит. А должен бы. Потому как пострелушки пострелушками, но он еще и охотник. Окрестности Ессентуков облазил вдоль и поперек. Впрочем, об этом уже было.

Стоп. А это кто? Похоже, всадники. Какие-нибудь чабаны? Но вполне могут быть и отдыхающие. Конные прогулки – явление довольно обычное. У них даже в городском курортном парке обретается мужичок с лошадкой, катающий в седле всех желающих. Отбоя нет. Когда его самого не прогоняют стражи порядка. Мало того что незаконная предпринимательская деятельность, так еще и амбре от лошадок не особо приятное для городских носов. Да-да, в недовольных недостатка нет!

Скинул рюкзак, выудил оттуда прицел и поднес к глазу. Приближение хорошее, а потому необычность всадников Игорь оценил сразу. Вот интересно, что бы это значило? Очень похоже на кожаную одежду индейцев, там, или северных народов. Бахрому на рукавах он видит отчетливо. Однако на их головы надеты широкополые шляпы.

У двоих в руках арбалеты. Нет, правда арбалеты. Игорь несколько лет проработал в большом охотничьем магазине и вообще любитель оружия. К примеру, у него дома кроме остального арсенала есть и лук с парой десятков стрел. А вот у третьего ружье или винтовка, и тут без вариантов.

Это что за такие команчи? Ролевики? Очень может быть. Движение сегодня очень даже популярное. А может, опять какой-то фильм снимают? Хм. В любом случае ведут они себя как-то уж очень возбужденно. Прямо подпрыгивают на стременах. Ага. Индейцы с седлами. Смешно. А вообще странно все это.

Пока вопросы громоздились один на другой, Игорь и не думал терять время. Еще чего не хватало. Не сказать, что у него столь уж богатый боевой опыт. Да что там, не было его вовсе! Служба была, и до последнего дня не бил баклуши. А вот в бою оказаться как-то не довелось. Но это вовсе не значит, что он вот так, как идиот, разинув рот будет поджидать, пока к нему подъедут три перевозбудившихся типа.

Убрал прицел в рюкзак. Уронил его вместе с велосипедом. Продвинулся немного вперед, чтобы, случись чего, – и его транспорт не оказался помехой. Отщелкнул кнопку на кобуре, снял пистолет с предохранителя. Так оно вроде и не провоцирует, и в то же время оружие практически готово к бою. А быстро его извлечь Игорь сумеет. Практика богатая.

Насчет применения «Грозы» сомнений никаких. Плевать, что мощный патрон. От этого он не перестает быть травматическим. Главное, не палить в упор, чтобы резинка не пробралась под шкуру. Но если он не ошибся и на них действительно кожаные куртки, то тут впору подумать о том, чтобы энергии пули хватило для нанесения хоть каких-то повреждений.

Наконец всадники с диким гиканьем подскакали к нему. Хм. Нет, точно не индейцы. Хотя одежда и впрямь кожаная, на манер индейской. Разрисованные куртки надеваются через голову, без воротников, с прорезью на груди, по краям которой болтаются развязанные завязки. Рукава и штаны оторочены бахромой. На головах шляпы, вот только качество совершенно разное. Две – явно грубой выделки, у вооруженного же винтовкой – вполне приличная.

А вот по лицам точно угадываются европейцы. Заросшие окладистыми, но ухоженными бородами. Зато в седлах сидят так, что любой степняк обзавидуется. Игорь немного разбирался в этом вопросе. Вот так и напрашивается банальное – сидеть в седле научился раньше, чем ходить.

Все это он рассмотрел буквально в считаные секунды, пока первый всадник не приблизился к нему вплотную. И этот говнюк, радостно потрясая арбалетом, вдруг выдернул ногу из стремени и с ходу засветил в Игоря. Вернее, попытался это сделать.

«В критической ситуации ты не поднимешься до уровня своих ожиданий, а упадешь до уровня своей подготовки». Сколько раз они с парнями повторяли эти слова. И сколько над ними потешались окружающие, вертя пальцем у виска при виде взрослых мужиков, играющих в войнушку. Возможно, это действительно смешно. Но очевидно, что одному из чудаков реально пригодилось.

Бородин даже не успел осмыслить то, что произошло дальше. Тело действовало само собой, не сообразуясь с разумом. Он резко расслабился и практически сложился втрое, осев сначала на пятую точку, а потом перекатившись на спину. «Гроза» уже в руке, и кроме того, палец жмет на спуск. Попасть во всадника нечего и мечтать. Но зато лошадь – просто великолепная цель, являющая собой полтонны паники. Ну очень пугливое животное.

Быстрая двойка. Сколько раз попал, бог весть. Но то, что попал, – это факт. Гром выстрелов, боль, впившаяся в тело. Животное так взбрыкнуло, что попросту вышвырнуло всадника из седла. Наездник-то наверняка великолепный, но тут сыграло роль то, что он промахнулся, вложившись в удар и потеряв равновесие, и то, что лошадь взбесилась. Словом, грохнулся мужик оземь.

Подробностей Игорь не видел. Некогда рассматривать. Движение – это жизнь. И если хочешь жить долго, поворачивайся поживее. Перекат вправо. Встать на колено, одновременно выводя пистолет на линию прицеливания.

Три поспешных выстрела. И на этот раз целился во всадника, уже вскидывающего арбалет. Метров десять. Но все же попал. И налетчику явно хватило. Хлопок! Арбалетный болт ударил в землю и… Упал? Всадник переломился в поясе и, взвыв белугой, приник к гриве коня.

А вот с третьим Игорь разобраться не успел. За него это сделал кто-то другой. Выстрел раздался справа, как раз оттуда, куда, собственно, и направлялся Бородин перед самым нападением. Бросив мимолетный взгляд, он заметил поднимающийся дымок. Хм. Давненько он не видел, чтобы пользовались дымарем.