— добавил он в приступе внезапного азарта. Грецо ни разу в жизни не видел настоящего кабана, да и с трудом представлял, что это за птица такая, но подслушанная где-то фраза ему с детства нравилась. — И не забываем про спасательные капсулы! Ни одна живая душа не должна уцелеть!

— Принято.

— Спутники в спящий режим! — продолжил Грецо. Шанс, что корабли эскорта засекут активность неизвестных спутников, невелик. Но он все же есть! И ему вовсе не улыбалось гоняться за испуганной дичью по всей системе.

Корабли загонщиков появились на пути небольшой эскадры, когда корабли дома Менс мирно следовали к следующей зоне перехода их маршрута. Одна из трех местных лун надежно спрятала пиратские вымпелы. И сканеры кораблей эскорта обнаружили их незадолго до первых залпов.

Как и предполагал Грецо, фрегат и корвет сопровождения решили дать бой, пытаясь задержать пиратов, чтобы яхта важной шишки смогла спастись. Двое против пяти… Смелая, но наивная попытка. Притаившиеся в тылу за другим спутником охотники только и ждали, чтобы яхта оторвалась от эскорта и осталась совершенно беззащитной.

Знай капитан яхты о засаде, дал бы деру подальше от планеты. Но он ничего не знал, да и не мог знать, ведя корабль к гибели.

— Приготовиться! — Грецо почувствовал прилив почти сексуального возбуждения. В этом истинная суть мира: кто-то охотник, а кто-то дичь. И глава пиратов был рад, что находится на правильной стороне прицела.

Его взгляд метнулся в угол голоэкрана где находились сделанная под старину пиктограмма часов. Стрелки равнодушно отсчитывали последние минуты существования яхты дома Менс. И всех людей, что были на ее борту

Глава 1 Чужие сети

Я был бы очень добрым, если бы доброту перестали воспринимать как слабость.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Афина.

Орбита планеты Локус.

358 день 566 года Потери Терры.

Граф Александр Стофий де Пеан прошелся по опустевшему залу, вместившему усеченный (в который уже раз усеченный!) состав Совета Графов сектора Тартар-2.

Несмотря на все присущее ему хладнокровие, он был раздражен и даже не пытался этого скрывать. С одной стороны, он достиг своих первоначальных целей — Совет Графов собрал остатки доступных сил сектора Тартар-2 в хрупкий, шаткий, но все же альянс.

А с другой, все его надежды встать во главе этого альянса пошли прахом. После разгрома в Элиозе этого и следовало ожидать. Как главный инициатор, он должен был получить большую часть славы от победы. Но при поражении — несмотря на немалые потери наемников, это все же поражение — все проклятия должны были посыпаться на него. И они посыпались! С графом де Хон, потерявшим в этом рейде двух сыновей и лучший корабль своего флота, дело едва не дошло до войны. Только вмешательство графини Сюзанны Мартен де Радж помогло этого избежать. Но за это одолжение Александру пришлось, скрепя сердце, поддержать притязания графини на главенство в альянсе, довольствуясь положением одного из двух заместителей.

Не худшая позиция, но далеко не лучшая. Теперь все придется начинать сначала, чтобы отобрать главенство у Сюзанны де Радж.

Нет, он не собирался узурпировать власть. Графы, да и многие бароны будут против, и тут же покинут этот наспех образованный Альянс. Но быть первым среди равных тоже неплохо. Из такого положения можно смело работать на перспективу. Интрига тут, подкуп там, переговоры здесь — и ты станешь просто первым, без всяких там равных.

Но Александр знал, что ни он один такой умный. У каждого из оставшихся в этом зале и у многих покинувших его в голове бродят такие же мысли. Сектор Тартар-2 дозрел до того момента, когда объединение прежде независимых домов стало необходимостью — залогом выживания. Все это понимают, но каждый видит это объединение по-своему, желая выбить для своего дома и себя лично побольше преференций.

Графиня Сюзанна Мартен де Радж наблюдала за метаниями графа Пеан по залу с легкой полуулыбкой, читая бродившие в его голове мысли, словно открытую книгу. Смирился, но не простил. Она едва заняла пост главы, а он уже думает, как ее сместить. Мечтатель! Умный, хитрый, но все же мечтатель.

Ее взгляд переместился на графа Вазанта Панф де Масан. Старый недруг дома Радж все же пролез в ее заместители. Компромисс, на который ей пришлось пойти ради нескольких важных голосов, и тоже строит собственные планы по ее смещению. Главное, чтобы эти двое не сумели договориться за ее спиной. Но за этим она присмотрит.

Словно почувствовав взгляд графини, Вазант де Масан посмотрел на нее, вопросительно вздернув густые черные брови. В ответ Сюзанна только обворожительно улыбнулась. Врагами они побыть еще успеют, а в ближайшее будущее нужно играть в друзей. Главное не поворачиваться к этому новому «другу» спиной, во избежание обнаружения лишних дырок и колюще режущих предметов в своем организме.

— Мои поздравления, графиня. Рад за вас, — сказал Вазант де Масан, склонив голову, словно признавая свое поражение в этой бескровной схватке.

— Не вижу на вашем лице особой радости, — хмыкнула Сюзанна. С поддержкой Александра де Пеан, дом Радж набрал подавляющее число голосов. Но второе место, занятое домом Масан, и вышеуказанные договоренности, позволило Вазанту стать ее заместителем.

— И все же я рад. В такое время лучше забыть про старые обиды. Дом Масан к этому готов. А дом Радж?

— Да, готов. — Графиня не верила ни единому слову, но с готовностью подержала предложение зарыть «топор войны». — У нас хватает проблем и без взаимной грызни.

— Это верно, — подтвердил Вазант де Масан. — Наш Альянс слишком хрупкий конструкт. Благородные дома испуганы недавним разгромом. Но скоро этот испуг пройдет, и они начнут задаваться вопросом, не слишком ли мы поспешили. Другие будут требовать немедленной помощи в обороне своих систем. Два-три месяца и начнется раскол, — предрек он.

Графиня поморщилась. Пусть глава дома Масан — старый недруг, но он совершенно прав.

— У тебя есть выход? — вмешался Александр де Пеан.

Вазант де Масан сделал вид, что задумался. Но лицо его тут же просветлело, отыскав ответ.

— Нам нужно сместить фокус внимания с нашей недавней неудачи на причину этой неудачи. А именно — предательство! — многозначительно добавил он. — Наемники знали, что мы придем!

— Но нам все еще точно неизвестно, кто передал им информацию о рейде! — заметила Сюзанна де Радж.

— Найти виновника — дело важное, — согласился Вазант