Я, наверно, ослышался?..

– Мне не страшно… моя смерть ничего не изменит.

Мне показалось, что я сплю. Этого не может, не может быть на самом деле!

– Единственное, о чём я жалею – что не смогу и дальше оберегать тебя. Однако кое-что я в состоянии сделать для твоей защиты даже сейчас… и сделаю. Наклонись.

Я послушно нагнулся.

Тусклая металлическая цепочка… нет, скорее, цепь. Или даже Цепь. Откуда она появилась в её руке?! Почему мама надела её на меня с таким благоговением?!

– Теперь тебя нельзя безнаказанно убить… а речь не только о твоей жизни, Дэрэк. С этой минуты от тебя зависит судьба твоего мира.

Почему она так смотрит на меня? Словно видит впервые…

– Ты должен поклясться – никогда, ни при каких обстоятельствах не снимать с себя эту Цепь!

– Мама, я клянусь. Но, пожалуйста, объясни…

Она не дала мне продолжить:

– Скоро тебе всё объяснят, Дэрэк. Всё подробно. А у меня на это не осталось времени. Лишь одно я должна сказать тебе сама. Мне не просто признаться, но тебе будет легче узнать это от меня, чем от любого другого человека.

Мне это снится. Просто снится. Сейчас я открою глаза, и…

– Двадцать лет ты звал меня матерью… Дэрэк, я хотела бы ею быть! Я люблю тебя, как родного. Но ты не мой сын.

Нет, это точно перебор!.. Как в плохом романе…

– Мама! – укоризненно протянул я.

– Прости, Дэрэк. Твоих родителей давно нет в живых. Они сделали всё, чтобы ты мог спокойно вырасти и повзрослеть. Меня выбрали опекать тебя…

Она смотрела на меня, словно и правда прощалась.

– Завтра твоё Посвящение… нам всё равно пришлось бы расстаться. Туда, куда ты уходишь, мне дороги нет…

– О чём ты, мамочка?!

Она нащупала и сжала мою руку:

– До сих пор ты жил в блаженном неведении, защищавшем тебя. За тебя решали и боролись другие. Но сейчас это обернулось против нас! Он нашёл меня, хотя я так старалась затаиться! Он попробует расправиться и с тобой – раньше, чем поспеют Вестники, а ты не обучен и не способен сопротивляться!

– Кто – он?!

Она продолжала, словно не слыша вопроса:

– И хотя его сила здесь ограничена, он отыщет тебя сразу, когда меня не станет. Я ещё держу Защиту, но, едва я умру, она исчезнет…

Голос мамы становился всё слабее и неразборчивее, и я вынужден был склониться к самым губам.

– Твоё спасение в бегстве. Не дожидайся Вестников. Не надейся на них. Ты должен отправляться немедленно, пока никто не догадался, что ты намерен делать. Но один ты не доберёшься: путь этот не для необученного! Я успела позвать единственного, кому доверяю… Если он решит помочь тебе, ты спасён! Слушайся его, Дэрэк! Подчиняйся без возражений, даже если его поведение вызовет твоё недовольство или покажется странным. Запомни его имя – Д…

Лицо её дрогнуло и застыло, звук замер на губах.

– Мама!!!

Она уже не слышала меня.

Почему мы всегда понимаем, что перед нами смерть – даже если никогда раньше не видели её?!

Я никогда не сталкивался со смертью. Никогда не терял близких. У меня и близких-то, кроме мамы, нет…

Так не бывает. Я обыкновенный парень, мне завтра двадцать лет, живу самой заурядной жизнью, учусь в университете, встречаюсь с девчонками… Какая судьба мира?! Какое бегство?! И – ради всего святого – какие настоящие родители?!! Вот моя мама. Та, что вырастила меня. Любила, ласкала, утешала…

Умерла?..

Только что была полна жизни, улыбалась, шутила – и вот лежит неподвижно, бледная, застывшая… Убитая! Кем?! За что? И – как?! Яд? Как она сказала: тот, кто послал мне смерть… Но разве смерть можно послать?! Во мне поднималась волна протеста и ненависти к неизвестному убийце. Если, конечно, последние слова мамы были правдой.

Моего плеча коснулась ладонь. Обернувшись, я увидел Карину и двух молодых людей. Врачи?..

– Вы опоздали… – голос прозвучал еле слышно и хрипло.

Карина не опустилась до пошлых утешений, и я был ей признателен. Любые соболезнования сейчас были бы невыносимы.

– Дэрэк, иди к себе. Я улажу… формальности.

– Спасибо, Кари.

Мамина щека была ещё тёплой… Я прижался на миг. Можно ли в это прощание вложить всю любовь и бесконечную благодарность? Что делать мне теперь?..

Я даже не понял, как оказался в своей комнате, машинально заперев дверь на ключ и упав на кровать. Наверно, это непозволительно для взрослого парня – так позорно реветь… но, дав волю слезам, я ощутил хоть какое-то облегчение.

Мама умерла. Я не был к этому готов! Но её последние слова взбудоражили воображение, и там, где должна была бы образоваться полная пустота, забрезжил дразнящий огонёк тайны. Даже в том подавленном состоянии, в котором я находился, нахлынувшие вопросы не давали окончательно погрузиться в отчаяние. Кто были мои родители? Какие причины вынудили их расстаться со своим ребёнком? От кого до последнего мгновения защищала меня мама?

И, наконец, что за Цепь у меня на груди?!

Потрогав украшение, я невольно заинтересовался им. Цепь из тусклого, неизвестного металла была тяжёлая, явно старинная. От неё исходило ощущение приятного тепла. Сложно переплетённые звенья покрывала вязь замысловатого узора. Руны, знаки, символы? Я приподнялся, и цепочка легко скользнула на грудь, словно живая. При этом я почувствовал словно ласковое прикосновение.

Я поднял голову. Отражение в зеркале напротив встретилось со мной взглядом – худощавый, пепельноволосый, светлокожий парень. На общем фоне неожиданно ярко выделяются глаза – из-за обрамляющих их длинных тёмных ресниц. Зелёные глаза, которые мама называла изумрудными.

Мама была миниатюрной жгучей брюнеткой. Я ни капельки не походил на неё – высоченный и очень светлый. Летом волосы выгорали аж до белоснежных прядей, вызывая восторг у противоположного пола, зато к коже загар не лип никогда, хоть валяйся на пляже часами. Мы забавно смотрелись рядом – особенно когда я вымахал и возмужал. О причине такой несхожести я услышал один-единственный раз – пару лет назад, когда, с нежностью глядя на меня, мама восхищённо выдохнула: вылитый отец! Больше она не упоминала о нём ни до, ни после. Мне не рассказывали красивых сказок о геройски погибшем муже. Да, по правде говоря, я и сам с детских лет обходил эту тему стороной.

Я не люблю ворошить прошлое. Меня вполне устраивало настоящее. Оказалось, я не знаю ни того, ни другого… Теперь я пытался по-иному оценить то невольное признание.

В зеркале отражался, без ложной скромности, довольно привлекательный парень. Прямой нос, ровные брови, аккуратный рот, упрямый подбородок с еле заметной ямочкой. Так выглядел, если верить маме, мой настоящий отец. А та женщина, что родила меня двадцать лет назад – какая была она?

Мои мысли снова и снова возвращались к последним словам мамы. Были ли они правдой? Я привык доверять ей. Никогда – даже в