Тонкая рука сестры, сжимавшая перо, остановилась в сантиметре от пергамента, а потом мелко затряслась.

Илона вскинула беспомощный взгляд на отца. Тот насупился и безмолвно шлепал губами, пытаясь найти слова.

— В чем дело? — улыбнулся вестник, приняв состояние Илоны за волнение перед важным шагом, — смелее.

— Понимаете, — произнес отец слегка осипшим голосом, — она помолвлена.

Барсон тут же выпрямился и отдернул свиток из-под дрожащего пера.

— Это ведь неважно? Мы сегодня же исправим это досадное недоразумение, — папенька заискивающе улыбнулся, заглядывая в глаза седовласому мужчине.

— Исключено, — от ласкового тона не осталось ничего, — правила для всех одинаковы. Никаких помолвок, женихов и прочих обязательств. Девица должна быть абсолютно свободна.

— Я свободна! — с чувством вскрикнула Илона, но тут же стушевалась под внимательным взглядом, — буду свободна, уже сегодня!

— Мне жаль, — герольд был неумолим. И я к своему стыду испытала приступ злорадства при виде того, как расстроенно вытянулось лицо сестры. А как тут не расстроится, когда из-за какого-то купца сынок наместника мимо сетей проплывает.

— Как это ни прискорбно, но ваше семейство не сможет принять участие в таком важном для страны событии.

И вот тут мой выход. Во всей красе.

— Как это не сможет? — шагнула к седовласому мужчине. — А как же я? Чем не невеста?

Покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя все свои внушительные прелести.

— Залетных женихов нет. Проблем с законом тоже. Здорова, как лошадь.

— Я вижу, — промямлил он, отступая под моим натиском, — но…

— Есть другие причины, по которым я не могу участвовать? — посмотрела на него в упор, нагло вскинув одну бровь.

— Н-нет, — он аж заикнулся, — но…

— Давайте перо! — выдрала у него из рук свиток и поставила размашистую подпись напротив слова «согласна». — Все! Ждите! Я приеду. Жениху привет передавайте!

— Он будет рад, — пролепетал обескураженный вестник и начал пятиться. Потом, не сводя с меня подозрительного взгляда, убрал в карман документ, раскланялся и пошел к дверям.

— Может чайку? — предложила, решив напоследок показать свою гостеприимность.

— Не-не, спасибо, — он испуганно замахал руками, юркнул за дверь и был таков.

***

В гостиной повисла тишина. Ровно на три минуты. Потом сестра вскочила на ноги и заорала во весь голос:

— Ты! — ткнула в мою сторону аккуратным, розовым пальчиком, — Ты!!!

— Я, — покорно согласилась и кивнула для пущей убедительности.

— Как ты посмела? Влезть вместо меня! Это мой отбор! Мой сын наместника! Мой!

— А как же сын купца? — насмешливо напомнила о женихе, — не ты ли пятнадцать минут назад мечтала выскочить за него замуж?

— Да плевать мне на этих купцов! — от негодования она даже ногами затопала.

Красивый нежный румянец исчез, и вместо него по щекам, шее, декольте пошли бордовые пятна.

— Прости, дорогая, — я смиренно улыбнулась, — но на отбор придется ехать мне.

— Отец! — завопила она, — скажи ей!

Папенька стоял все там же у окна и сконфуженно потирал лиловый нос.

— Пусть она выходит за этого никчемного купца, а я поеду в Ралесс! — сестрица капризно топнула ногой, — На отбор!

— Милая, — начал он, пытаясь подыскать слова, — боюсь, это невозможно. Ты же слышала, что сказал герольд. Никаких брачных обязательств. А мы столько сил потратили на заключение выгодного союза. Теперь поздно идти на попятный.

У нее от обиды затряслись губы, а из глаз побежали крупные злые слезы.

— Тем более Ксанка уже поставила свою подпись…

— Мерзавка! — снова заорала сестрица и бросилась ко мне, намереваясь проучить за наглость. Правда тут же остановилась, наткнувшись взглядом на мою чумазую одежду. — Ты посмотри на нее! Она нас всех опозорит!

— Хм? Что не так? — Я шагнула к большому зеркалу в старинной оправе и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. По-моему, очень даже ничего! Крепкая такая, добротная девушка. Кровь с молоком. Умыться, причесаться, так вообще цены не будет.

— Что не так?! — Илона зашипела, как рассерженная гусыня, — где ты и где Ралесс? Тебе только по полям носиться, да в хлеву вилами махать.

Вот это уже обидно.

— Кто-то же должен работать, — прохладно ответила на ее выпад.

— Вот иди и работай! И не лезь туда, где ни черта не понимаешь!

— Девочки, успокойтесь, — взмолился отец.

— Она даже столовую вилку от десертной не отличит! И реверанс сделать не сможет, как подобает леди!

— Уверен, она постарается, — папа повернулся ко мне и с измученной надеждой спросил, — ведь постараешься?

— Изо всех сил.

— Даже если у тебя не получится победить в отборе, попробуй найти жениха при дворе, — сморщившись, словно сушеная слива, он уставился на мои босые чумазые ноги, — какого-нибудь графа…

Илона фыркнула.

— Купца…

Фыркнула еще громче.

— Ну хотя бы повара…

— Ха! Да ее кроме повара никто и не прокормит! — припечатала сестра, а я оскорбилась.

Это почему я не смогу победить? И почему это меня только повар прокормит?

— Если очень захочу, я там всех обойду, — насупилась и посмотрела на родственников.

— Ха-ха-ха! Спорим, тебя вернут домой в тот же день? На первом же испытании провалишься! Хотя, больше вероятность, что опозоришься еще на подходе к замку! — она сморщила свой хорошенький носик и одарила меня презрительным взглядом, — там будут настоящие леди, дочери древних семейств, а не крестьянки чумазые.

— Посмотрим.

— Чего смотреть? Ты — неудачница! — победно улыбаясь, указала на меня пальцем.

— Хм, и тем не менее, на отбор еду именно я, — услужливо напомнила зарвавшейся сестре, не без злорадства наблюдая за тем, как у нее снова вытянулось лицо. — а теперь простите, мне еще в хлеву вилами помахать надо.

Развернулась на пятках и пошла обратно к черному входу, чувствуя, как две пары глаз прожигают мне спину. Пока натягивала сапоги, слушала как сестра кричит на весь дом:

— Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!

Отец пытался ее утихомирить, но без толку.

— Фигу тебе, а не отбор, — прошипела под нос и вышла на крыльцо.

Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.