– Не советую, – предостерег Царьков-старший. – Еще неизвестно, что демон потребует взамен за свои услуги.

– Он же совсем малыш!

– Ленька, я не призываю избавляться от Рыжика, просто будь с ним предельно осторожен. Помни: зря демоном люди никого не назовут. Вполне возможно, что и тебя он спас лишь потому, что от этого зависела его собственная жизнь.

– Ладно-ладно, – поднял руки Леонид, – постараюсь не расслабляться в его присутствии. Слушай, а чего остроносый нес про третий уровень? – Внук решил немного сменить тему.

– Не забивай себе голову, – отмахнулся старик, который явно спешил. – Вряд ли ты туда еще хоть раз попадешь. Лучше просыпайся скорее, дела не ждут.

Облаков в небе заметно прибавилось, и снежные шапки гор уже не казались столь чистыми. Одежду собеседников трепали усилившиеся порывы ветра, особенно доставалось рубищу вырвавшегося из клетки деда – кто-то явно намекал, что гостям пора убираться восвояси.

– Дед, ты же меня только что поднял!

– Я лишь вытащил из той клоаки, где тебя едва не прикончили. Здесь тоже не стоит задерживаться. Чувствуешь: нам уже не рады?

– Есть немного. И сколько раз мне еще придется пробуждаться?

– Дважды.

– Но я ведь сейчас не совсем сплю? – неуверенно спросил Царьков. – Не подскажешь, как проснуться из подобного состояния?

– Я лучше помогу, – усмехнулся собеседник. Он подбросил носком ступни шест, поймал его на лету и нанес удар.

– Ой! – воскликнул Царьков, сожмурив глаза от боли. А когда открыл их…

Он стоял среди бушующего огня и ощущал нестерпимый жар. В горле моментально пересохло. Воздух обжигал не только кожу, но и легкие. Леонид, скорее, почувствовал, как в руках оказалась «волшебная палочка», секунду назад заставившая покинуть зеленый луг.

– Мне бы сейчас огнетушитель, – вслух подумал он.

Шест без возражений оперативно превратился в шланг с мощной струей воды. Леонид принялся гасить языки пламени, сухой жар сменился на парную.

– Дед, ты где? – закричал Леонид и закашлялся.

– Ваше величие, как вы себя чувствуете? – донесся откуда-то издалека голос лорда Груе.

– Дайте воды, – прохрипел еще не окончательно проснувшийся Леонид.

Кувшин, который ему принесли, был опустошен за несколько секунд. Высокий лорд вернул сосуд и попытался встать, но неудачно. С помощью местных целителей ему едва удалось принять положение сидя.

«Или у меня сдвиг по фазе, или пейзаж вокруг резко изменился. Облака так низко не нависают, если мы только… Да и деревья почему-то все наклонились на один бок. Или мне это только кажется? Может, я не до конца проснулся?»

– Мы что, уже в небе? – осмотревшись, спросил Царьков, подключив собственные способности к излечению ослабленного организма.

– Остров Царров вашими стараниями занял подобающее ему место, – торжественно доложил Груе. – Если прикажете, я сейчас же соберу всех лордов…

– Не стоит, – отмахнулся Леонид.

В процессе исцеления организм наполнялся жизненной энергией, и через пару минут Царьков нашел в себе силы встать. Пошатываясь, сделал несколько шагов. Оба целителя оказались рядом, чтобы поддержать пациента, но этого не потребовалось.

«Так я теперь еще и землевладелец? Можно сказать – помещик. И в собственности явно не шесть соток…»

Подворье гостеприимного хозяина находилось неподалеку от края острова, за пределами которого раньше виднелись высокие деревья. Сейчас – только облака.

– А где Рыжик? – спросил Леонид.

– Забрался на ветки. Наверное, отдыхает после трудов тяжких. Зверек почти все время был рядом. Охранял, наверное.

– Я долго отсутствовал? – Правитель дал понять врачевателям, что может твердо стоять на ногах.

– Почти сутки, – сообщил Груе. Он жестом отпустил целителей, и те поспешили покинуть больного, возле которого провели всю ночь. – Не желаете пройти в дом?

«А ведь он наверняка знал, что меня ожидает, когда отправлял на близкое свидание с первооблаком, – сверля взглядом лорда, думал Царьков. – Может, этому ловкому манипулятору хотя бы морду набить? Руки так и чешутся. Или поступить, как тут принято: он меня втянул в одну интригу, я его потом – в другую… Хотя какого беса мне принимать чужие правила?»

– Лорд Груе, ты в курсе, что должен мне жизнь?

– Да, ваше величие. Причем не одну. Правда, весь долг отдать не сумею, но один раз умереть могу хоть сейчас, если прикажете.

– Мне не нужна твоя смерть. Требуется человек, готовый беспрекословно выполнять мои приказы.

– Любые?

– Да.

– Это не ко мне, ваше величие. Я никогда не причиню вреда своим людям даже по воле Наднебесного.

Ответ Леониду понравился.

– Считаешь, я способен отдавать такие команды? – Правитель с укором посмотрел на собеседника. – Хотя я тоже никогда бы не подумал, что в благодарность за спасение ты так легко отправишь человека на верную гибель. Ладно, оставь меня.

– Ваше величие, вы меня не поняли…

– Лорд, прошу. Мне нужно побыть в одиночестве, – с нажимом в голосе попросил Лео.

Груе покинул лужайку.

Царьков пошел в противоположную сторону и остановился возле склоненного ствола плодового дерева. Опершись на него, он устремил взгляд в небо. Глядя на облака, легче думалось, хотя мысли были очень тяжелые.

За неполных два месяца ему, в один не очень прекрасный день перенесенному сюда из Подмосковья, пришлось столько пережить! Узнать о Мембране и мире, который за ней находится, разгадать тайну собственного происхождения, побывать рабом в племени амазонок, пройти через полкоролевства Кардом, став главной мишенью заговорщиков, а потом – временным правителем государства.

«Один раз меня уже убили, но благодаря силтосу смерть продлилась всего пару секунд. Потом сбросили с острова, что также могло закончиться гибелью. На поверхности планеты (наверху ее называют обителью демонов) тоже нашлось немало желающих избавиться от чужака, не считая псевдосущности – подарка «заклятого» приятеля Гео. С третьей попытки ей это едва не удалось. Интересная у меня жизнь получается!»

Леонид сосредоточил взгляд на деревьях.

«В первом классе у меня были тетрадки в косую линейку для прописей. Смотрю на стволы, а вспоминаю свои корявые палочки. Забавно!»

Царьков улыбнулся, и мысли потекли в несколько ином направлении. Он начал прокручивать в памяти все то немногое хорошее, что случилось с ним в замембранном мире.

«Никогда не забуду первый гладиаторский бой у амазонок. И что самое потешное – сражался за право получить юбку, какой-то жалкий кусок материи, чтобы срам прикрыть. А все равно хорошие это были деньки – никаких интриг. Хотя и там случались непонятки. Взять, к примеру, женитьбу на Лиире. Ведь тогда я и представить не мог, что дамочка окажется принцессой. А говорящая ворона по имени Варио чего стоит?! Так меня подставить, – усмехнулся Лео. – Да знай я хотя бы половину правды, ни за что бы не повелся на его «приглашение». Не успел попасть во дворец, как объявили правителем и быстренько прирезали. Правда, окончательно помереть не дали. Дескать, ты сначала проблемы разгреби, а там уж видно будет. Еще и вторую принцессу в постель ловко подсунули. С наследниками, видите ли, у них недоукомплектовка. Как же бабы меня разозлили! Враз бдительность потерял, за что и поплатился – умудрился упасть с острова! И как только в живых остался? Причем свалиться-то проще простого, а вот для возвращения пришлось целый остров поднимать. Адская, скажу я, работа!»