По пути ему попалась большая, человек в тридцать, группа солдат с красными повязками. Пехотинцы шли, оживленно переговариваясь, но, когда в поле их зрения появился Денис, замолчали, уважительно пропуская вперед юного бойца ВКС. Денис кивком поздоровался с ними и слегка ускорил шаг. У него совершенно отсутствовало желание вести беседы, жутко хотелось спать и есть, марш-бросок через «линию фронта» вымотал до последнего предела. А ему, как «убитому», еще предстояло топать без малого десять километров до расположения «мертвятника».

Как пошутил майор Семенихин: «Убитый топает в рай на своих двоих. Любите комфорт — постарайтесь не умирать».

Денис не постарался.

Луна вышла наконец из-за стены леса и немного осветила путь-дорога пошла веселей. К лагерю он подошел, когда небо на востоке уже окрасилось розовым. Замаскированные палатки терялись из виду уже в десятке шагов, так что, если бы не вкусный запах готовящегося в кухне завтрака, Денис мог бы и промахнуться. Все-таки курсант-десантник после года обучения — это вам не матерый волкодав. Так, щенок-сеголеток. Настоящий боец-десантник сожрет половину их курса и не поморщится. Позади всего год обучения, и пока что курсанты способны лишь на равных противостоять лопухам из внутренних войск. И впереди еще долгие два года уроков и тренировок. А завтра по итогам этих учений их распределят на дальнейшую специализацию.

Денис отметился у дежурного в «мертвятнике» и, поинтересовавшись, когда пойдет транспорт в расположение десанта, выругался. Еще два часа! Он прошелся между спящими солдатами. В такую погоду грех было ворочаться в душной палатке, и облаченные в боевую броню пехотинцы, вповалку кемарили на свежем таежном воздухе. У полевой кухни, замаскированной в распадке от обнаружения с воздуха, дежурил одинокий усатый сержант с эмблемой службы снабжения. Увидев измызганную форму ВКС, тыловик махнул рукой:

— Эй, служивый, двигай сюда, накормлю.

Денис поблагодарил и полез в ранец за котелком. Сержант отрицательно помотал головой:

— Не пачкай, я тебе в одноразовую наложу. Что будешь?

— А что есть?

— Греча с тушенкой или бобы с мясом.

— Бобы.

Сублимированная греча за последние три дня надоела пуще горькой редьки. Денис принял из рук тыловика зеленую пластиковую тарелку с дымящейся едой. Усмехаясь в усы, тот поинтересовался:

— Что, сынок, командира нашего в «языки» взяли?

— Майора?

— Нет, полковника. Майор — это наблюдатель от штаба. — Сержант недоумевающе поморгал и вдруг согнулся в приступе хохота: — Погоди, вы что, наблюдателя захватили?!

— Кого приказали, того и взяли.

Сержант вытер выступившие слезы.

— Ну вы, десант, и шутники! Ты-то, я смотрю, «труп»?

Денис поморщился, мысль о предстоящей взбучке совсем не радовала.

— Прикрывал отход группы.

Сержант одобрительно крякнул:

— Герой. А чего пёхом-то?

— «Мертвым» в ВКС транспорт не полагается. Как хочешь, так и выкручивайся. Вот и буду попутку ждать или пёхом.

Тыловик вынул из внутреннего кармана наладонник, потыкал в экран:

— Погоди, до ваших же полста километров.

Денис скорчил неопределенную гримасу:

— К утру дойду.

— Через тайгу? Эх, одно слово — десант! Погоди-ка. — Он снова потыкал в наладонник. — Чжао, ты когда выдвигаешься?

Маленький динамик пропищал в ответ. Денис невольно напряг слух, собеседник сержанта прошелестел:

— Через двадцать минут.

— Тут хлопца одного надо бы подбросить. Он шутник большой, грех не помочь.

— Докуда?

— А до развилки.

— Это же крюк!

— Для твоей колесницы и семь верст не крюк! С меня пиво, уж больно хлопец гарный, ты уж порадуй старика.

— С тебя литр.

— Договорились!

Сержант упрятал наладонник обратно в недра мешковатого комбинезона.

— Лопай быстрее, тебе через четверть часа нужно быть в автопарке. Там найдешь капрала Чжао, он подбросит.

Денис заглотил очередную ложку бобов и пробормотал с набитым ртом:

— Спасибо, сержант!

— Да что уж там. Это вам за майора спасибо — изрядный сукин сын, всех тут достал уже… Доел?

— Угу.

— Флягу давай, чаю горячего налью.

— Спасибо.

Денис забрал флягу и рысью метнулся на шум работающих движков. У самого парка его остановил часовой, пришлось затормозить, проходя проверку сетчатки. В итоге к массивному колесному «мамонту» Денис добрался, когда тот уже прогревал двигатель. Низенький желтокожий капрал Чжао, и без того недовольный предстоящим крюком, молча указал на сиденье рядом с собой.

«Мамонт», тяжелый армейский транспорт, одинаково неторопливо полз, что по дорожному полотну, что по бездорожью. Огромные колеса начисто игнорировали даже средней величины валуны, зато бронированный корпус не позволял разогнаться выше сотни. Так они и плелись по великолепному, асфальтированному в незапамятные времена, проселку. Всю дорогу Денис продремал и проснулся только от тычка в бок:

— Вставай, курсант, приехали. Не заблудишься?

Денис с нескрываемым чувством превосходства крякнул:

— Я из десанта, капрал.

— Ну-ну.

Видимо обидевшись на тон, больше он не произнес ничего, и Денис, спрыгнув с трехметровой высоты кабины, бодро зашагал в ту сторону, где по идее размещался полевой штаб их училища.

Тайга просыпалась, под первыми лучами солнца уползал с полян туман, в придорожном чапыжнике вовсю свиристели птицы, а полевая форма надежно защищала от утренней прохлады. Не учения, а настоящий курорт.

Денис даже порадовался, что больше никто из группы не «погиб», — такое утро заслуживало одиночества. Иди он с товарищем, тот вряд ли проникся бы очарованием момента. История о курсанте из второй роты, подхватившем триппер и поэтому залетевшем на «губу», на корню убила бы обаяние таежного утра. Не будь назначен срок прибытия, Денис с радостью провел бы тут весь сегодняшний день. Даже предстоящая взбучка не могла перевесить чувства свободы. Одна неспособна, но каменной тяжестью на чашу весов рядом с ней ложился долг. А долг способен перевесить все что угодно.

Так что ровно в девять часов утра Денис миновал пост у входа в замаскированный среди тайги полевой лагерь. Его товарищи, уже умытые и позавтракавшие, встретили беззлобными шутками — как же, единственный убитый! И пусть даже он погиб, прикрывая отход, настоящий десантник должен выживать в любой ситуации. Денис досадливо отмахнулся, спеша за оставшееся до построения время переодеться и наскоро привести себя в порядок. Вот только принять душ уже не оставалось времени. А жаль, по его прикидкам, запах пота мог свалить метров за десять непривычного к солдатским ароматам гражданского человека.