Только с моей улицы пропали две семьи, но ни одна из любивших почесать язык соседок не завел об этом разговор. Пару раз я сама пыталась, но наталкивалась на удивленные взгляды.

— Какой Карл? Что за семья? Эти дома невесть сколько пустуют! Алиша, ты о чем? Вот говорила, к добру темные силы никогда не приводят. Видать, вслед за душой и разум совсем помутился.

Я отступала. Спорить с соседями считающими меня исключительным злом было опасно. Не помогало и то, что жила я и училась в приходе при церкви. Туда отправляли всех беспризорников. Мать-настоятельница, как только мне исполнилось шестнадцать выбила крохотный домик на окраине. Я поначалу и людям помогала. Где рану залечить. Где хворь убрать. Делала это открыто, не боясь. Да только нет цены доброму делу. А вот найти виновную люди всегда умели.  Поначалу в городе плевались мне вслед и крестное знамение творили, прося Ясноликую, защитить от колдовства. Потом вроде привыкли, но продолжали сторониться. Хотя по ночам, все те же соседушки и их мужья, тайком к моему дому пробирались, прося зелья и отвары. Но чаще извести соперницу, приворожить, навести красоту, увести чужого мужа. Я не обижалась, делала что просили. Не мне перед Ясноликой и Темноокой потом ответ держать за содеянное, а вот деньги нужны были.  За домик платить и самой питаться.

С приходом новых хозяев и тот небольшой достаток, что был, начал иссякать. По ночам выходить люди побаивались, стража рыскала по улицам. Да и не знали, что за законы будут у лорда-канцлера. Может за обращение к ведьмам пороть будут, или того хуже, повешают. И потому запасы мои начали быстро заканчиваться.

Если люди перестанут ко мне ходить, провизии и денег хватит разве что на месяц, не более. Последнюю неделю, я собирала травы и продавала их в лекарские лавки. Да только осень близилась и травки скоро закончатся, жить будет не на что.  Я старалась запастись впрок, насушить, натолочь. Но травки — это копейки. А те, что у меня в закромах слишком ценные чтобы продавать. Для очень редкого колдовства. Кто знает могут и пригодятся. Хотя пока не пригождались.

Потому, когда увидела в почтовом ящике приказ, сначала удивилась.

«Зачем лорду-канцлеру понадобилась городская сирота?»

Потом порадовалась, авось работенку какую мне дадут. Все же ведьма. Таких как я, сейчас днем с огнем не сыщешь. Может прохворал каким колдовским недугом лорд влиятельный? Я уж ему цену заломлю. Нет, ну правда. Не на отбор же приглашают, о котором весь город гудит.

Покидая Дагор, владыки приказ издали. В течении двух месяцев со всех окрестностей собрать молодых девушек на выданье для будущего отбора в невесты. Приказы были отправлены во все знатные семьи. Отказ, значил, потеря титула, земель и всех привилегий.

Никто и не отказывал. Едва приходил приказ, собирали девушку и шла она в замок нынешнего лорда-канцлера. Где ожидала отправления в далекую неизвестную страну новых владык для прохождении отбора. Вернется ли, никто не знал. Пока ни одна не вернулась.

Я ни титулов ни земель не имела. И невестой Сиятельному быть никак не могла. Потому, перед тем как направиться в замок, наскоро собрала самые нужные артефакты и повторила самые значимые заклятия.

И вот я здесь. Едва сдерживаю подступающий перед встречей ком страха вставший в горле.

— Не испугал, — повторила не смотря в лицо восковой маски голема.

Тот протянул руку и медленно открыл ворота.

— Прошу, госпожа!

«Госпожа!» Ко мне так не еще обращались. Потому вежливо отвесила темному отродью поклон.

Заметила как он едва заметно искривил губы в подобии улыбки.

Я с трудом не поморщилась, все же неприятно смотреть на лицо сотворенной магией куклы.

Шла торопливо, по узкой аллее неясно освещаемой желтыми фонарями. Она была единственным освещенным местом в саду бывшего правителя. Голем шел позади сопровождая.

У высоких дворцовых дверей я остановилась.

Голем поспешил открыть их передо мною.

Я медлила собираясь с мыслями.

Именно сегодня, что-то для меня решится. Да пребудут со мной Ясноликая и Темноокая.

Глубоко вдохнула, выдохнула и решительно вошла.

Я ведьма, а не кошка. Едва за мной дверь захлопнулась, как сразу потеряла возможность что-либо видеть. Прижала к себе сумку. Можно было заставить загореться колдовской огонек, но неизвестно как отнесется хозяин к моему самовольству. Стояла, с напряжением вслушиваясь в темноту, но слыша только пугливый стук собственного сердца.

— Добрый день, госпожжжа Росс, — шипящий, сдавленный голос заставил меня испуганно отшатнуться назад к двери. Нечто большое, быстро скользнуло рядом обдав леденящим душу страхом. — Не бойтесь.

Легко сказать, у меня сердце в пятки ухнулось.

А от глубокого потустороннего голоса говорившего, волосы на голове заметно зашевелились. Я не из пугливых, но колдовское чутье подсказывало, что голос не может принадлежать человеку. От этого сердце подскочило обратно под ребра и забилось испуганной ланью.

— Я чувствую вашшш страх. Он настолько осязаем, что его можно черпать ложжжкой, — насмешливо протянул невидимый собеседник и смолк.

Тишина. Шорох по полу. Будто волочат кого. Я вжалась в дверь спиной.

«Ясноликая и Темноокая, да пребудьте рядом и не дайте в обиду сироту городскую».

— Успокойтесь, леди Аришшша, — прозвучало совсем близко со мной, и в лицо дыхнуло холодом и лесом. Запахом диких цветов. В мгновение, парочка этих цветов вспыхнула во тьме алым. Огненные глаза смотрели внимательно.

Я, сжимая в руках сумку, судорожно вспоминала, брала ли я артефакты или хотя бы амулеты для защиты.

Моего лица коснулись холодные пальцы. Настолько холодные, что по коже пошел озноб и я, неосознанно, вздрогнула. Попутно осознавая, что не в силах пошевелиться от пронзающего взгляда.

Хладная ладонь провела по моему лицу, ощупывая. Остановилась на скуле и провела большим пальцем по щеке.

— Не бойтесссь, леди. Вассс никто не тронет и не обидит в этом замке. — Снова тишина. А после медленное и, как мне показалось, чуть насмешливое. — Если вы будете весссти себя правильно. Вы же будете весссти себя правильно?

«Правильно? Что он имеет в виду? И кто он?»

— Вы не представились, — произнесла плохо слушающимися губами.

Алые цветы глаз потухли. Ладонь с моей щеки пропала.

Резко вспыхнул свет.

От неожиданности я закрыла глаза. А когда распахнула, передо мной снова стоял голем. Но уже другой. Черноволосый низкорослый мужчина в синем фраке и широких штанах, заправленных в высокие сапоги. В его глубоко посаженых глазах стояла чернота. Я так понимаю он заменял дворецкого.

Больше никого не было.