Взрослые говорили ещё о чём-то, но маленькая мечтательница уже не слушала. Она аккуратно подвинула блюдце с яблочным пюре к остренькому носику ёжика. Тот смешно пошевелился, принюхиваясь, но есть не стал. Тогда Ника взяла крошечную ложечку, принесённую сюда ещё утром и, зачерпнув немного бледно-жёлтой кашицы, затаив дыхание поднесла её к серенькой мордочке. Колючий гость снова вдохнул. Девочка с замиранием сердца наблюдала, как маленький розовый язычок еле заметно появляется и исчезает, одну за другой подхватывая бесформенные крупинки яблока и отправляя их в рот. Это было единственным способом хоть как-то накормить малыша.

– Я обязательно что-нибудь придумаю, – пообещала девочка шёпотом. – Только бы скорее вырасти.

Ёжик тихонечко фыркнул и отодвинулся от очередной порции еды. Нике показалось, что сейчас в этом звуке не было недовольства, будто новый друг одобрил её идею. Тёплое чувство рождалось внутри от уверенности, что этот маленький колючий комочек всё понимает. Однажды она расскажет папе и маме, а, может быть, даже дедушке и бабушке. Когда-нибудь она всё им откроет, но теперь очень хотелось насладиться трепетным ощущением собственной тайны. Ника – маленькая девочка, вызывающая снисходительные улыбки на лицах взрослых, – вдруг увидела и поняла то, что им не дано открыть. И это делало её немного счастливее и заставляло чувствовать себя жутко значимой в тот момент. Она улыбнулась и заговорщически посмотрела в коробку. День, так удивительно начавшийся, обретал новые краски в лучах заходящего солнца. Сердце бешено стучало. А взрослые говорили о какой-то скучной ерунде, совершенно не подозревая, что за чудеса творятся прямо у них под носом.

3. Читательский клуб и вечерние прогулки

Неделя выдалась жаркой. Солнце нещадно палило, точно намереваясь выдать всё летнее тепло за короткое время. Только к полудню воскресенья на небе стали появляться первые тучки. Ника в радостном волнении засобиралась на улицу.

– Мне мама разрешила! – крикнула бабушке, не успевшей сказать и слова, и выбежала во двор.

Девочка любила безоблачную погоду, и разъярившееся солнце совсем не пугало её. Но мама не давала гулять слишком долго, боясь солнечного удара. И в самую интересную пору – в середине дня – Нику загоняли домой, не слушая протесты и возмущения. Но сегодня небо точно сжалилось над маленькой непоседой, и живительная прохлада, наконец, разбавила горячие дни.

– Привет, дружище! – девочке очень нравилось это обращение, подслушанное из очередного папиного разговора с соседом. – Сегодня проведём целый день вместе! Правда чудесно? – ответом стали непонятные звуки и возня. Малышка по привычке приняла их за согласие и звонко рассмеялась.

Уже почти месяц ёжик жил во дворе. Специально для него папа принёс с работы большую клетку и установил под высокой раскидистой яблоней. Сначала Ника не хотела оставлять нового друга на улице, но первая ночь в доме оказалась очень неспокойной. Гость пыхтел и топал так громко, что у девочки даже возникли сомнения, не пришёл ли в дом кто-то гораздо более крупный. Представить, что такой крошка может создать столько шума она никак не могла. В конце концов, пришлось согласиться, что колючему комочку будет намного удобнее жить на свежем воздухе.

Ёжика назвали Тишкой. Он исправно ел и быстро оправлялся от болезни. Так что уже спустя неделю выглядел совершенно здоровым. Ника проводила возле него всё свободное время. Рассказывала истории, смеялась, даже читала книжки вслух. Последнее она не особенно-то любила делать. Но мама настаивала.

– Если хочешь придумать что-то по-настоящему значимое, – говорила она, – придётся много выучить. А для этого нужно хорошо читать. Конечно, если те твои слова были просто так, чтобы покрасоваться…

– Вот и нет! – обиделась дочь. – Я серьезно!

Приходилось доказывать делом, как учил деда. Но с ёжиком расставаться не хотелось, поэтому девочка проводила целые часы, сидя у клетки и разбирая трудные буквы и слоги. Когда стало получаться немного быстрее, с удивлением обнаружила, что это занятие может быть даже интересным. А теперь, имея такого верного слушателя, Ника чувствовала себя ещё более особенной и важной. Иногда она представляла, будто ведёт какую-нибудь познавательную передачу или выступает на сцене перед целым залом зрителей. Тогда она старалась придать своему лицу особое выражение и подбирать разные голоса для каждого героя. Выходило забавно. Тишка фырчал или посапывал, а девочке слышалось одобрение.

Каждый вечер, когда взрослые собирались у крыльца, заводя длинные и скучные разговоры, малышка выводила ёжика погулять по двору. Задача оказалась не самой лёгкой. Хитрый зверёк то и дело норовил удрать, а когда хозяйка пыталась его поймать, сворачивался в комок, к которому уже никак нельзя прикоснуться. На помощь пришла бабушка. Она достала из кладовой большой старый ковш, которым давно никто не пользовался. Отдала внучке: «Попробуй этим подцепить». Дело пошло быстрее.

Ника сидела на корточках, следя за каждым движением Тишки. Но стоило ёжику помыслить о побеге, настигала его. Шипастый шар подхватывался железным «сачком» и отправлялся прямиком в клетку. Взрослые смеялись и нахваливали ловкость девочки. Только мама почти не улыбалась, лишь качала головой. Глаза её почему-то казались грустными. Дочь сразу заметила это, но, увлечённая своим вечерним занятием, ничего не спросила. И на другой день тоже, как и во все последующие.

4. Если ты настоящий друг

Редкие облачка, подарившие долгожданную свежесть, скоро начали сбиваться в плотные серые комья. К вечеру небо оказалось густо затянуто тучами. Начал накрапывать дождь. Дед, ворча и жалуясь на боль в колене, поспешил в дом. Бабушка говорила, что хороший ливень непременно нужен урожаю, но всё равно охала и причитала, опасаясь большого срыва. Сидеть на крыльце в ожидании бури желающих не оказалось.

Девочка хмурилась. Выводить Тишку в такую сырость было нельзя. Но и прятаться в доме совсем не хотелось.

– Не сдвигай так брови! – послышался родной тёплый голос.

Ника и не заметила, что кто-то стоит рядом. Она встрепенулась и подняла глаза.

– Мамочка!

Женщина улыбалась.

– Сегодня не получится выгулять Тишку, – кивнула она в сторону клетки.

– Я знаю.

Девочка вглядывалась в спокойное лицо, знакомое ей с рождения, изученное до самой последней мелочи, но молчала, не умея подобрать слова. Она не знала, как начать. Не понимала, что надо спрашивать. Просто чувствовала что-то, и это не давало ей покоя.

– Мам? – заговорила она, наконец.

– Да?

– Тебе не нравится Тишка?

– Почему ты так решила? – прозвучало удивлённо.

– Все радуются, когда мы гуляем, смеются, – девочка сделала значительную паузу. – А ты грустишь…

Женщина улыбнулась, нежная рука скользнула по густым тёмным волосам дочери. Малышка вжалась лицом в цветастое платье матери, вдыхая родной запах дома –