аромат, который никогда не могла описать словами, но ни за что не спутала бы ни с чем другим.

– Мне нравится Тишка, – её голос, будто разом окружил Нику со всех сторон. – Может быть, именно потому, что он так сильно мне нравится, я и грущу.

Девочка подняла голову, непонимающе вглядываясь в мамины глаза.

– Помнишь, ту сказку про Волчишку? – продолжала женщина поясняющим тоном. – Она так полюбилась тебе.

Ника задумалась.

– Есть что-то общее, – не останавливалась мама, – между нашим Тишкой и тем волчонком, как ты думаешь?

– Нет, но… Это же совсем по-другому, – затараторила девочка, сбиваясь и поспешно пытаясь собрать мысли в связные предложения. – Там, ведь, был злой кот, который всё время пугал Волчишку, и громкая собака. А ещё человек. Он всё время смеялся. Так смеялся… Прямо как…

– Как дедушка, – улыбнулась мама, – или наш папа.

Девочка начинала осознавать, но соглашаться совсем не хотелось.

– Он же мой друг! Он всё-всё понимает! И я понимаю! – она остановилась, переводя дыхание. – Я люблю его.

– Я знаю, котик! Не сомневаюсь, что и он по-своему любит тебя. Разве можно, такую девчонку и не любить? Вот только… – аккуратным движением женщина убрала волосы со лба дочери. – Друзья ведь должны защищать друг друга. А ещё заботиться о том, чтобы близкому было уютно. А где бывает уютнее всего?

– Дома, – почти прошептала Ника.

Сомнений было всё больше, но сердце искало другое решение. И что-то подсказало ответ.

– Но он и есть дома! – добавила она увереннее. – Теперь его дом здесь. С нами.

– Ты так решила. А он согласен с тобой?

Девочка замялась. Ей очень бы хотелось поспорить, но что-то внутри подсказывало – мама права. Ёжики – дикие животные, привыкшие к свободе. Поэтому их домом может быть только лес.

– Послушай, малыш, – вкрадчиво заговорила женщина после долгого молчания. – Я знаю, как сильно ты его любишь, поэтому не стану заставлять. Но хоть на секундочку поставь себя на его место, как трудно тебе было сидеть целую неделю в неволе из-за жары. А ему и шага ступить не дают.

– А если он снова пострадает?

– Такое тоже может случиться.

– Я всё равно должна его отпустить?

– Вы настоящие друзья? – серьезно спросила мама.

Ника утвердительно кивнула.

– Тогда ты и сама знаешь ответ.

Девочка с новой силой вжалась в мамино платье, пытаясь скрыть подступившие к глазам слёзы.

ЭПИЛОГ

Лес гудел. Пение птиц переплеталось с жужжанием насекомых, листья шелестели, обдуваемые ласковым ветерком, иногда вдалеке потрескивала сухая ветка. Девочка шагала вслед за папой, вдыхая сочный аромат трав и хвои. Под ногами трещали опавшие на тропинку шишки. Забравшись в глубину леса, путники свернули с дороги. Здесь пахло земляникой.

– Где-то поблизости ягодники, – папа смешно поморщил нос, Ника хихикнула. – Смотри, не отставай!

Она продвигались всё дальше, сквозь заросли папоротника и колючие кусты. Наконец, мужчина остановился и поставил большую коробку рядом с трухлявым пнём, попавшимся на глаза.

– Думаю, отсюда, он и сам дорогу найдёт, – заговорил папа, открывая коробку.

– Здесь точно безопасно? – недоверчиво огляделась девочка.

– Для него – да, а вот для нас…– он вдруг состроил испуганную гримасу, отчего дочь невольно расхохоталась. – Даже не знаю…

Ника опустилась на корточки и протянула руку в коробку. Ёжик не свернулся в комок, успевший привыкнуть к человеческому присутствию, он пододвинул острый нос к маленьким пальчикам и обнюхал их.

– Спасибо, что стал моим другом! – прошептала девочка, пытаясь сдержать подступающие к глазам слёзы. – Я никогда тебя не забуду и обязательно исполню нашу мечту!

Тишка запыхтел и завозился в коробке, точно пытался сказать: «И тебе спасибо, малышка! Мне было весело! А у тебя всё будет хорошо!» Она улыбнулась в ответ. Вытерла глаза рукавом и легонько кивнула.

Папа аккуратно перевернул коробку, давая зверьку возможность выбраться самому. Тот замешкался, не решаясь выходить.

– Ну, давай уже, трусишка! – весело крикнула Ника, после затянувшейся паузы. – Беги скорей к своим! Ты дома!

Точно услышав её, ёжик выбрался из временного пристанища и побрёл в заросли.

– Смотри, больше не попадайся людям! – бросил папа вслед удаляющемуся колючему комочку.

Тишка не обернулся, будто и не ему предназначались эти слова. Но Нике показалось, что он и так всё знает. И уже не повторит своей ошибки. За прошедший месяц он достаточно вырос. Повзрослела и девочка, хоть ещё не успела этого осознать. И пусть ей было немного грустно прощаться с другом, она понимала, что поступила правильно. И от этого внутри было радостно и тепло. Предчувствие близких невероятных открытий теснилось в груди, как в ту чудесную ночь, когда в волшебном сне она летала на драконе и предвкушала встречу с прекрасным принцем и его возлюбленной принцессой. Но теперь эти ощущения не могли развеяться вместе с видением. Сейчас её тропинку озарял свет настоящей дружбы, и ничто в целом мире не могло его затмить.