Андра взглянула на него и слабо улыбнулась:

– Вы что, серьезно наряжаете дерево?

– Елку, – заулыбался Сашка в ответ. – Ну или сосну. Но обычно елку.

– Лентами?

– Да в общем-то чем угодно. Можно и лентами с бантами. Но обычно шарами, всякими фигурками-игрушками. Еще гирляндами, это такие мерцающие огоньки. А если найдем цветную бумагу, то я покажу, как сделать гирлянду и фонарики. В детском доме мы всегда сами делали украшения. Это просто!

– Бумагу… – фыркнул Ролло. – В деревнях ее не раздобудешь.

– Можно что-то другое придумать… – не сдавался Сашка. – Флажков цветных нашить… Цветов навертеть… Андра, соглашайся! Будет здорово, правда!

– Ну давайте… Наряжайте… – голос Андры звучал почти равнодушно. Она села обратно в кресло и задумчиво поглаживала живот, погрузившись в свои мысли.

Сашка не знал, о чем она думала. Вот челюсти ее сжались, скулы напряглись, лицо на мгновение стало жестким и некрасивым, как всегда бывало, когда она злилась. Но вот взгляд потеплел, Андра расслабилась, слабо улыбнулась каким-то своим мыслям и прикрыла глаза.

Она боится праздников. Сашка давно это понял. Он появился в Арасии накануне дня рождения ее брата, Кирса. Тогда устроили большой праздник, с рыцарским турниром, пирами и всяким таким. И Кирс погиб в битве за Кастельтерн. А потом опять был праздник в честь урожая. С ярмарками, богослужениями, дарами. И они потеряли замок. И корону. А теперь Сашка предлагал новый праздник. Чужой и незнакомый Андре. Но Сашка верил – это поможет! На этот раз все будет иначе. И Андра поверит. Вспомнит, что она сильная. Что она – королева Арасии и Ламарии. Предлагая отметить Новый год, он не понимал толком, зачем. Просто вдруг подумал о снеге и пришла в голову эта идея. Показалось, будет забавно. Хотелось сделать хоть что-то, лишь бы не сидеть бесцельно в крепости. Пора уже навести суету, дать всем пусть пустяковую, но цель. Но теперь, глядя на Андру, он понял. Новый год – время чудес. А ей очень нужно маленькое чудо.

– Что тебе понадобится? – Ролло встал рядом с ним.

– Украшения для елки. Угощения. Нужно что-то необычное, праздничное, понимаешь? Мы обычно делаем один салат. Мясо у нас есть, яйца и овощи тоже найдутся, но нужно заправить чем-то. Сметаной, может?

– Сметаны нет, – усмехнулся Ролло. – Куры молоко не дают.

– И все должны подготовить подарки. Это обязательно! Можно что-то пустяковое, главное – внимание. Подарок – это символ нашей дружбы и симпатии. Андра, слышишь?

Та кивнула, даже рукой взмахнула, давая знать, что не ушла в себя, а прислушивается к их разговору.

– Марру, тебя тоже касается! – строго сказал Сашка. Больше в шутку – ну какие подарки ждать от дракотика. Хотя сам он, конечно, его порадует. Боевой товарищ как никак. Но дракотик коротко рыкнул и ударил передними лапами по полу, давая знать, что все понял, что он тоже в деле.

– Украшения, праздничное угощение… Еще и елка… – задумчиво перечислил Ролло и потер лоб.

– И подарки! А елку раздобудет Рема, ей это пустяк.

– Это да. А вот за остальным придется наведаться в деревню, – сказал Ролло и вдруг широко улыбнулся, предвкушая опасное приключение. – А мне все больше нравится эта идея с праздником!

***

На подготовку отвели два дня.

Узнав о празднике, Крепость Орлов оживилась. Сашка и не ожидал такого отклика! Он не ошибся – люди засиделись без дела, устали от монотонного однообразия. И теперь готовились с каким-то небывалым остервенением: скребли полы и стены, проветривали комнаты, вытряхивали циновки, чистили камины, планировали настоящий пир: запасов, заготовленных на зиму, хватало, а благодаря Реме мясо в крепости не переводилось. Сашка думал просто нарядить елку и устроить скромный ужин с Оливье, но Крепость Орлов решила иначе.

Рема, не разобравшись толком, что от нее хотят, принесла из леса сразу два дерева: громадную сосну с бесконечно-длинным стволом, и пушистую разлапистую елочку. Лишнюю древесину пустили на дрова, сосну решили установить во дворе, на радость всем, а ель – в большом зале. Сразу запахло смолой и хвоей. Не хватало только мандаринов – эта мысль не давала Сашке покоя. Но где их взять? Разве что заменить апельсинами! Этого добра в Арасии в достатке. Еще один пункт к списку, что раздобыть в деревне.

– Ну что, летим? – Ролло подышал на руки и потер их, пытаясь согреть.

Сашка протянул ему теплые рукавицы. Ночь выдалась морозной, мелкие лужицы даже покрылись тонким ледком, хрупким и хрустким. И ветер на крепостной стене казался ледяным. Кусал за нос, щипал за щеки, забирался за воротник и сбегал по позвоночнику волной мурашек.

– Дрожишь? – Сашка поддел друга, сообразив, что это будет его первый полет на драконе. Да и вообще первая вылазка из крепости с начала осады.

– Свежо, – неопределенно буркнул тот, глядя, как Рема заходит на посадку.

Огромные крылья швырнули в лицо охапки морозца, и Сашка потер замерзшие щеки. Черная как ночь, дракониха казалась огромной тучей. Только синие глаза поблескивали в свете луны.

Сашка поглядел на небо, но не на Рему. Покидать крепость было боязно. Вряд ли их атакуют именно этой ночью, не бывает таких совпадений, но оставлять Андру одну, без защиты, не хотелось. Поэтому Сашка прикрыл глаза и мысленно позвал Валента. Черный пегас появлялся, когда ему вздумается, редко задерживался в Крепости Орлов. Но всегда приходил на зов. Ледяной ветер на миг сменился горячей волной, и Сашка с облегчением выдохнул и открыл глаза – Валент на месте.

– Защищай Андру, – прошептал он в темноту, зная, что пегас услышит.

И точно, в ответ послышалось тихое ржание, и воздух вновь содрогнулся от магии черного пегаса.

Полет был недолгим. Приземлились недалеко от деревни. Черт знает по какому совпадению Рема выбрала именно ту, в которой когда-то Сашке встретился Ситес в образе симпатичной синеглазой девушки. Что ж, выбор неплох. Сашка помнил, как вкусно готовили в таверне на постоялом дворе. Жаль, в тот визит не удалось полностью насладиться обедом. Вот и компенсация.

Усмехнувшись, он заткнул за пояс рукавицы и проверил снаряжение: вместительная котомка, верный меч Инвикт, острый кинжал. Что еще надо? Только порция удачи.

Переглянувшись с Ролло, Сашка накинул капюшон, сделал Реме знак быть начеку, и, пригнувшись, побежал за другом ко входу в таверну.

Ночь выдалась тихой и звездной. Будто специально к их вылазке тучи рассеялись, открыв чистое высокое небо. В долине было куда теплее, чем в Крепости Орлов, и за небольшую пробежку от Ремы до