Она поспешно вытерла слёзы, стоя над лежащим пока в импровизированном гробу телом брата. Больше никаких слабостей.

Родители ничего не узнают. Этот монстр — не человек. Джон уже умер из-за беспечности Дэйзи, больше не должно быть жертв.

Да, ей потребуется время. Но ничего. Когда надо, Дэйзи могла ждать. Она вдруг поняла это удивительно ясно.

Глава 1. Возвращение

Торнтон, Западный Йоркшир, Англия, 1864 год

Хранить тайны от родителей оказалось не только непросто, но и неудобно.

Дэйзи почти не оставалась одна. А ещё весь её досуг был в бессмысленном вращении в обществе. И наряды, конечно, тоже. Причём толку от этого… У Дэйзи была приятная внешность: чёрные волосы, синие глаза, стройная фигура. Но весь её образ выражал холодность и отрешённость. А потому у неё никогда не было много поклонников. Возможно, поэтому её родители легко и с радостью дали согласие двадцатишестилетнему графу Томсону, когда он просил её руки. При этом мнения Дэйзи никто не спрашивал.

А вращаться в обществе всё равно заставляли.

Вот и сейчас её нарядили в довольно пышное платье и корсет. Хорошо хоть волосы были убраны и заколоты сверху в лёгкой причёске, не давящей голову. Но всё равно совсем не подходящий наряд для её планов. Ведь именно сегодня Дэйзи нашла время вернуться в тот самый лес.

Глубоко вдохнув, она попыталась взять себя в руки, успокоиться и обдумать всё. Итак, Дэйзи шла к этому десять лет. Она собрала много сведений о вампирах. Знала, как их убивать, чем они жили и где и когда чаще всего останавливались. Запретив себе действовать импульсивно, Дэйзи ждала своих восемнадцати: теперь и родители чаще оставляли ей одну.

Сейчас она уже знала, чем был убийца её брата. Ожившая легенда из страшилок. Бессмертный и кровожадный монстр.

Конечно, это пугало, но Дэйзи не отступит. Она тренировала реакцию и силу удара, закаляла себя, заставляя смотреть любым страхам в лицо. А ещё смогла соорудить и прятать от всех осиновый кол. Самое то, чтобы убить вампира.

— Вы уже выбрали костюм, мисс? — прервала её размышления незаметно вошедшая в комнату горничная, и Дэйзи вздрогнула.

Вопрос напомнил об ещё одном запланированном событии: вечернем бал-маскараде. Конечно, ни о каком костюме Дэйзи даже не думала. Хотя сегодня почти впервые в жизни родители поручили это ей.

И горничная явно ждала ответ.

— А разве за меня это не сделал лорд Томсон?

Дэйзи не упускала случая дать понять, что, хоть вопрос с помолвкой уже решён без неё, она не смирится.

Но к ней никто не прислушивался. Ситуация в их небольшом городке и так была незавидна: многих забрала война, некоторые пропадали без вести, и об их исчезновении распространялись такие слухи, что все дрожали от страха. И в таких условиях брак не по любви — меньшее, на что обратят внимание. Тем более, когда он давал возможность породниться с титулованной особой.

Даже горничная, с которой у Дэйзи были прекрасные отношения, посмотрела с упрёком и сказала:

— Вы же знаете, ваши родители восторгаются этим джентльменом, и, честно говоря, я тоже считаю, что он достойнейший…

— Я надену костюм ведьмы, — не удержалась Дэйзи.

Ужасно надоело выслушивать, насколько великолепен её жених и как им повезло, что он обратил на неё внимание.

Её многое раздражало в Ричарде Томсоне. Его правильность, бездушная вежливость и аристократичный лоск. Но больше всего — что он, толком не зная её и увидев всего пару раз, сразу сделал предложение. Ей не льстило такое отношение, наоборот — видимо, его привлекла только внешность. Ричард просто приобрёл себе вещь, наличие души у которой его нисколько не интересовало.

— Но, мисс Райнер, это же… — пыталась возмутиться такому выбору горничная, но Дэйзи предупреждающе покачала головой.

Женщина поникла и промолчала, зная характер хозяйки и понимая, что переубедить её нереально.

— Увидимся, Дженнифер, — попрощалась Дэйзи, направляясь к выходу.

— Вы куда-то собрались?

— Я немного прогуляюсь в здешних местах, — как можно безмятежнее сказала Дэйзи. — Не волнуйся, я буду осторожна.

— Не забудьте, сегодня в шесть бал-маскарад. И, скажу по секрету: кажется, лорд Томсон собирается именно в этот вечер объявить всему свету о вашей помолвке! — с заговорщицкой улыбкой сказала горничная.

Но Дэйзи даже не попыталась изобразить воодушевление.

— О, теперь я точно буду ждать этого вечера, — хмуро ответила она и, не оглядываясь, поспешно вышла.

Даже думать о Томсоне не хотелось, не то что слышать.

***

А вот и знакомый лес. Даже днём он выглядел мрачным и тёмным. Наверное, из-за густых и громадных деревьев. Многочисленные кустарники с кривыми ветками только угнетали пейзаж, и всё это действовало устрашающе.

Стараясь не обращать внимания на эту жуть, Дэйзи сосредоточилась на другом: разведать обстановку, узнать каждую кочку, даже лужицу — всё. Ведь при свете вампиры не появлялись — солнце их убивало. Потому она и пришла днём: осмотреться, чтобы, когда вернётся ночью, ничего не мешало.

Дэйзи внимательно разглядывала каждую мелочь, прислушивалась к каждому звуку. Лес был подозрительно тихим, будто мёртвым. А потому она чуть не подскочила, когда услышала совсем рядом, сзади, мужской голос:

— Кажется, вы заблудились.

Странно, почему Дэйзи не слышала шагов говорящего? Как он тут оказался? Кто мог красться так незаметно, кроме, разве что… О нет, только не это. Такого просто не могло быть.

Но, повернувшись, Дэйзи убедилась в худшей догадке: перед ней стоял вампир. И не просто один из них, а тот, кто убил её брата. Она хорошо помнила его лицо, хоть и видела тогда лишь секунды. Их хватило, и теперь Дэйзи безошибочно узнала бы этого вампира из тысячи других.

Но как он мог оказаться здесь днём? Разве это вообще реально?

— Слишком светло… — растерявшись, Дэйзи выдала мысли вслух. И тут же добавила, поняв, что чуть не проговорилась: — Я не могла заблудиться в такую рань, мистер…

Она сделала паузу, давая понять, что ждала его представления.

Что ж, узнать имя убийцы будет не лишним. Как ни противна мысль, что придётся разыгрывать любезную дурочку перед ним, другого выхода не было. Иначе Дэйзи могла заплатить ещё одной человеческой жизнью — собственной.

— Просто Уильям, — с лёгкой улыбкой сказал вампир. — А вы?..

Она не отреагировала на исходящее от него обаяние. Уже знала, что эти существа довольно красивы и очаровательны. А некоторые ещё и умели гипнотизировать.

Возможно, этот из таких. Так что не стоило смотреть ему в глаза. Но и избегать взгляда опасно, раз уж