Его, как и многих молодых людей, привлекали героизм, слава и незримое будущее. Они волновали его воображение и притягивали к себе, как блеск луча в темном пространстве. Будущий революционер стал рано принимать участие в акциях протеста и забастовках, чем привлек к себе внимание правоохранительных органов. В 22 года он уже узнал тюремную жизнь. Древнегреческий философ Платон писал в своих сочинениях: «Время меняет не только характер человека, но и его наружность и судьбу». Менялся и Иосиф Джугашвили. Уже в юности у него появились те черты характера, которые в будущем стали определяющими: твердость духа, настойчивость с долей упрямства, бесстрашие, презрение к опасности. Поменялась и его внешность: он возмужал, черты лица стали более отчетливыми и выразительными.

Женился на 25-м году жизни. Имел сына Якова 1907 года рождения. Будучи обремененным семьей, Иосиф Виссарионович продолжал участвовать в заседаниях революционных кружков, в демонстрациях протеста, в забастовках и стачках, за что в 1908 году был сослан в Сольвычегодск. После освобождения продолжал революционную деятельность, соблюдая при этом осторожность и конспирацию. В 1911 году лишился жены. Екатерина Джугашвили умерла, по свидетельству современников Сталина, будто бы от брюшного тифа. Сын воспитывался родственниками.

После смерти жены и особенно после знакомства в кружках с Владимиром Ильичом Лениным стал членом партии большевиков (1912). По характеру был горяч, вспыльчив, обидчив, но не терял самообладания и, став на революционный путь, полный опасности, никогда с него не сворачивал. Ему недоставало неунывающего оптимизма, которым обладал Ленин, но была у него какая-то внутренняя сила, которая влекла его к рискованным поступкам.

Внешность его была типичная грузинская: крупная голова с густой шевелюрой темных волос, смугловатое лицо, крупный нос с небольшой горбинкой, несколько рябинок на лице после ветрянки в детстве. Глаза карие, с прищуром, как у Ленина. Левая рука имела дефект – была полуусохшей и укороченной вследствие воспалительного процесса (Лури), а некоторые исследователи считали, что после травмы во время побега из ссылки, и он постоянно держал ее полусогнутой в локте. Была у него врожденная аномалия – сросшиеся два пальца на одной ноге. По-русски говорил свободно, но с выраженным грузинским акцентом, от которого не избавился до конца жизни. В молодости попадал в сложные ситуации, но имел достаточно сообразительности, чтобы находить выход из них. У него (по воспоминаниям мемуаристов) рано выработались скупые, но повелительные жесты, размеренные движения и неторопливая речь.

Рано начал курить. С трубкой не расставался и тогда, когда занял высокий пост в государстве. Бросил курить только в преклонном возрасте по совету врачей, когда появились проблемы со здоровьем. После знакомства с Лениным в его лице увидел незаурядную личность и стал учиться у него искусству привлекать к себе людей силой убеждения, искусству быть лидером. Ленин ценил твердость характера Сталина, но не одобрял жестокости и грубых выпадов.

До конца дней Сталин оставался самолюбивым, самонадеянным, тщеславным, но не лишенным здравомыслия. В 32-летнем возрасте (1912-й год) Иосиф Виссарионович получил партийную кличку – Сталин. Она органично вписалась в его характер и в его судьбу, и с тех пор он перестал подписываться своей настоящей фамилией. Частое пребывание в тюрьмах и ссылках стало для него жизненной школой, которая расширила его кругозор, обогатила внутренний мир, приучила к осторожности, может быть в какой-то степени излишней, приучила быть всегда готовым к защите и к самообороне.

Труды Ленина Сталин досконально изучал и старался в своей политической и государственной деятельности следовать его курсом. Но основным двигателем его поступков была внутренняя сила, могучая и мало поддающаяся постороннему влиянию. В дореволюционный период не всегда подчинялся существовавшим законам, которые считал несовершенными и вредными для народа. Они не соответствовали его убеждениям. Это обстоятельство частично было причиной выбора им жизненного пути.

Сталин, по мнению некоторых мемуаристов, «был одаренной личностью». Современные психиатры, авторы научного труда «Экспедиция в гениальность» (Г.П. Колупаев и др., 2013) отмечали: «При всех изъянах в поведении Сталин проявлял невероятную работоспособность, умел гениально оценить ситуацию и вовремя сделать выводы, хоть мышление было в достаточной степени схематизированным. В периоды декомпенсации нарастали недоверчивость и подозрительность, появлялись мысли о заговорах, об угрозе его власти, и он, не считаясь ни с чем, расправлялся с предполагаемыми врагами. В его натуре было сочетание жестокости, мстительности и незаурядного ума. Его называли диктатором, демонической личностью». Можно сказать, что «у Сталина, как у Ивана Грозного, речь идет о психопатии, так как на протяжении всей жизни сущность остается неизменной, а при декомпенсации заостряются те черты, которые были присущи ранее» («Экспедиция в гениальность», 2013).

Сталин был подвержен вспышкам гнева и даже ярости, резким сменам настроения. Имел «тяжелый» характер и крутой нрав. По отзывам его современников, «никогда не покорялся судьбе, а вступал с нею в борьбу». Ответственный пост в государстве (Генеральный секретарь РКП(б) с 1922 года) не только не тяготил, но даже стимулировал его деятельную натуру.

Профессор-психиатр А.Е. Личко расценивал личность Сталина как пример «паранояльного развития личности, на почве шизоидной акцентуации характера», то есть заострения врожденных особенностей.

Авторы вышеуказанного научного труда «Экспедиция в гениальность» писали: «Власть Сталина – это диктатура демонической личности». Он всю жизнь боролся со «злом», как с истинным, так и с существовавшим только в его воображении. Уничтожая инакомыслящих, Сталин, видимо, искренне верил, что освобождается от врагов, шпионов и диверсантов (их действительно в тот период было немало). В минуты опасности проявлял высокое самообладание.

Сталин не имел такого тонкого аналитического ума, каким отличался Ленин, но у него было достаточно здравого смысла и рассудительности. Бесстрашие и храбрость были свойственны ему со школьных лет. Позже появились черты жестокости, бескомпромиссности. Он не привык лавировать. Почти постоянная опасность (при царской власти) лишиться свободы и даже жизни способствовала появлению недоверчивости, подозрительности, скрытности. Его современники считали, что он не верил в искренность и правдивость даже близких людей, и это отчасти обусловило террор в 1937 году. Его считали не просто жестким, а жестоким и бессердечным, но ведь и с ним в царское время тоже обращались не ласково. В гневе он был страшен и по деспотизму, как писал американский журналист Лури, «превзошел даже Ивана Грозного». Но сами жизненные обстоятельства иногда понуждали его к этому. В его характере, как отмечалось выше, было сочетание жестокости с незаурядным умом, а годы ссылок научили его осмотрительности и осторожности.

Вскоре после революции и позже, в течение всего периода правления, у него было много указанных выше поводов для жестокости, которую Сталин считал одним из атрибутов диктатуры пролетариата. Власть и высокое положение в стране углубили патологические черты его характера. Но нельзя сомневаться в том, что это был незаурядный, одаренный человек. Он смотрел далеко в будущее, а в настоящем чувствовал себя хозяином положения. Ни одной минуты не прожил бесцельно, вся его жизнь была заполнена трудом.