*

Всей душой полюбила это место! Из колонок играет музыка шестидесятых (и Кевин недовольно морщит нос), а я прониклась, особенно люблю Петулу Кларк, Дасти Спрингфилд и Лесли Гор.

Я поняла всю прелесть кофе. Ребята постоянно мне что-то вкусное готовят. Стив, мы выкидываем какао и покупаем турку! Обещаю, буду делать кофе не хуже баристы. Понемногу учусь – думаю, тебе понравится кофе по-ирландски2.

Хочу заняться учебой. Оканчивать школу мне необязательно, я Ариэль Малоун – девушка без прошлого. Поэтому будущее могу создать какое угодно. Раньше не задумывалась, сколько дверей передо мной открыто. Еще хочу свою студию, обучать танцам подростков из неблагополучных семей.

*

Три месяца без тебя. Зачеркиваю маркером даты на календаре и предвкушаю встречу. Я теперь… обычная! Но я рада, в моем понимании обычность – это гармония.

Мои дни состоят из трех этапов: работа в кофейне, танцевальная студия и посиделки с друзьями (приличные посиделки). Я много гуляю: вспомнила, как прекрасен Лос-Анджелес днем. Для полного счастья не хватает тебя рядом, я не преувеличиваю. Мне хорошо, и я счастлива.

Ура! Завтра увидимся».

***

День выдался жаркий. Я изнывала от духоты, прислонившись спиной к автомобилю. В аэропорт нас не пустили из-за прессы и фанатов. Невероятно, когда-то о встрече со Стивеном Рэтбоуном я могла лишь мечтать, а сейчас к зданию меня и Асоль привез заказанный Стивом водитель. Следом за нами второй водитель ехал на машине Джерада: тот, видите ли, соскучился по своей малышке. Не удивлюсь, если встречу с машиной он ждал больше, чем с любимой девушкой.

Асоль дрожала, постукивая по ноге пластиковой бутылкой. Поправляя уложенные в две косички волосы, Асоль изучала толпу в поисках знакомых лиц. Я нервничала не меньше. Боюсь, расплачусь, как те девочки за стеклом. Нужно отвлечься, я посмотрела на машину Джерада. Пожалуй, за такую красавицу стоит волноваться: сливового цвета Porsche, на ней Джерад Андерсон чуть не сбил меня; с ним ехал Стивен Рэтбоун, из-за аварии мы и познакомились.

– Они здесь! – К нам выбежал ассистент. – Раздают автографы.

Асоль подскочила на месте, выронив бутылку. Признаюсь, волнение было приятным. Я подняла бутылку и ободряюще улыбнулась подруге.

– Ари, вдруг он бросит меня? Что если он меня разлюбил?!

– Асоль, успокойся. Ты дорога ему. – Прежде чем подруга ответила, я подошла и крепко обняла ее. – Они вернулись. Всё хорошо.

Минуты казались часами, волнение вызывало бабочки, которые роем кружились в моем животе.

Через стекло я видела журналистов и поклонников. Стив обещал беречь меня от звездной жизни. Думаю, без того мне все кости перемыли и чудом не догадались, что та девчонка, три года назад, в квартире Рэтбоуна, – я. Также меня могут найти люди из прошлого – семья, Карлос, – если увидят фото на первой полосе газет. Карлос знает мое новое имя. Таких людей, как он, стоит бояться. Поэтому я сказала Стиву, когда он рвался восстановить справедливость: не надо искать, мстить; избиение проституток, убийство наркоманов и вербовка иммигранток – явно не всё, на что Карлос способен.

В письмах и звонках я умолчала о том, что первую неделю не выходила из дома, бесцельно переключая каналы на телевизоре. Джеймс запретил любому человеку, который имел отношение к наркотикам, продавать/давать мне их. Так я и сидела, выуживая из памяти воспоминания. Я вернулась к тому, с чего начинала, когда приехала из Чикаго в Лос-Анджелес – бессмысленность существования. За одним исключением – поддержка Стивена ощутима на расстоянии. В итоге я взяла себя в руки и устроилась на работу в кофейню.

– Идут, Ари! – взвизгнула Асоль.

Мои ладони предательски вспотели. Сердце рвалось из груди. Что сказать? Как встретить его? Я нормально выгляжу? Десятки вопросов за секунду пронеслись в голове.

Оставив еще пару автографов и снимков для завтрашних таблоидов, Стивен, Джерад, Бен и Логан направились к запасному выходу. Стивен увидел меня и подмигнул. Да будь он не звездой, я всё равно с восторгом бы смотрела на него – харизма! Джерад мягко улыбнулся, склонив голову. Его улыбка будто адресована мне…

– Привет. – Автоматические двери открылись, горячий шепот Стива у самого уха, и я вмиг забыла о странностях Джерада Андерсона, да и обо всем остальном забыла.

– П-привет, – промямлила я и угодила в теплые объятия. Стивен не успел покурить, от него пахло одеколоном с нотками корицы, недавно выпитым кофе, мятной жвачкой. – Я скучала, – тихо произнесла я, обнимая Стива в ответ.

Небритый и уставший, он выглядел как истинная рок-звезда в черной рубашке и потертых джинсах; из-под шляпы торчали темные волосы.

Стивен не сводил с меня глаз, тоже высматривая изменения.

Асоль повисла на шее Джерада. Люди спешили по своим делам, с парковки уезжали автомобили, остальные участники группы помахали нам и покинули территорию аэропорта на такси.

– Отлично выглядишь, – сказал Рэтбоун и нехотя выпустил меня из объятий, – и я очень скучал.

Подавив дикое желание повторить поступок Асоль, я кивнула.

– К тебе или ко мне? – будничным тоном спросил Стив. Его ладонь на моей спине – приятные мурашки. Остаться наедине. Да, я тоже не могу думать ни о чем другом.

В ответ я выдавила лишь бессвязное: «Э-э, ну-у-у».

Стивен усмехнулся и повел меня к машине. Он катил чемодан, и только стук колесиков нарушал молчание. Не то чтобы нам не о чем разговаривать, мы не могли поверить: долгая разлука закончилась!

Поприветствовав водителя, Стивен отдал багаж, открыл заднюю дверцу автомобиля, кинул вглубь салона шляпу, а потом жестом пригласил меня сесть. Когда я устроилась на кожаном сиденье, Рэтбоун спросил:

– Ну что, взглянем на новый ремонт в моей квартире?

Он сел рядом и взял мою руку, переплетая наши пальцы. Впервые за три месяца губы Стивена коснулись моих: легкий поцелуй, намекающий на долгое продолжение. Стив послал мне хитрый взгляд: его левая бровь дернулась вверх вместе с уголком губ, а я почувствовала, как запылали щеки. Чтобы скрыть смущение, я задиристо взъерошила волосы музыканта. Он в долгу не остался – принялся меня щекотать.

– Хватит, пожалуйста! – сквозь смех умоляла я, извиваясь на сиденье.

– Люблю тебя, Ари, – серьезно сказал Стивен.

***

Я поцеловала его, как только мы оказались в квартире. Поездка на лифте длиною в двадцать девять этажей чуть не свела мое тело с ума. Я вспомнила о том дне, когда Стивен не совладал с собой и взял меня на полу. Нашей разлуке было не три месяца, а три года.

Сейчас я задыхалась от нахлынувшей страсти: обхватив плечи мужчины, подтолкнула его к стене, пылко целуя в губы, а пальцами торопливо поддевая пуговицы рубашки, не позволив Рэтбоуну даже разуться и оглядеть квартиру. Чемодан упал, и мы споткнулись об него.