друг друга, охотимся вместе — чем не семья!

— Да ты, мой друг, философ!

В пылу спора Дизель не заметил, как собаки покинули его и медленно направились к Маршалу.

— Вы куда это намылились?! — грозно зарычал серо-бурый пёс. — Быстро вернитесь!

Под лапу Дизеля попался Коржик. Здоровяк разозлился и цапнул малыша за хвост, тот завизжал от боли и завертелся по земле.

Собаки повернули головы, со страхом взглянули на Дизеля и нехотя потянулись обратно.

— Запомните! — оскалился Дизель. — Вожак здесь я! А ты!.. — он повернулся к Маршалу.

— Да пошутил я! — весело воскликнул тот. — Позубоскалить нельзя?! Вслушайся в слово «семья»! Это звучит лучше, чем «стая».

— Тревога! — вдруг крикнул Трюфель. — Идут дети! Что делать? Прогоним?

— Плохая идея! — ответил Умник. — На пустырь явятся родители с палками и ружьями! Чувствуешь, чем пахнет?!

— Да пусть играют, это же дети! — сказал Маршал. — А мы, как обычно, спрячемся.

— Только и делаем, что скрываемся ото всех, — буркнул Обжора. — Никакой жизни нет. Моя бы воля!..

— Хватит ныть! — зарычал вожак. — Быстро все в укрытие!

Собаки спрятались за холмиками: оттуда удобно наблюдать за малышами.

Дети постоянно приходили на пустырь играть в мяч. Просторно, спокойно, и никто не читал нотаций. Один раз случилась неприятность: мячик улетел за пределы пустыря и покатился по склону, а потом попал под колёса грузовика. Пришлось выбрать место подальше от края.

В самый разгар игры мяч улетел к собакам, и его подобрал Коржик. Девочка в синей юбочке и зелёной блузке побежала за игрушкой, а Коржик решил помочь. Он выскочил и носом толкнул мяч девочке. Та испугалась и побежала прочь, мелькая подошвами розовых туфелек. Другие дети бросились за ней, а игрушка осталась в собачьих лапах.

Коржик не стал догонять детей, он покатил мячик обратно, но неожиданно наткнулся на вожака. Пёс вздрогнул.

Дизель с озлоблением ударил лапой. Мяч покатился прочь, наскочил на камень и подпрыгнул. Вожак зарычал:

— С человеком заигрываешь?! — струйка слюны выплеснулась из пасти.

— А тебе какое дело?!

— Я ненавижу людей!

— Почему?

— Это жестокая, лживая и коварная публика!

— Это дети! Они не такие!

— Вырастут — будут такими.

И Дизель ушёл, хотя мог и покусать.

Коржик хотел было подхватить мяч и бросить его в спину вожаку, но вовремя передумал, чтобы не нарваться на трёпку!

Приблизился Хвостик.

— Не так надо вести себя с детьми. Они боятся нас и убегают.

— И что посоветуешь?

— Когда мальчики и девочки вернутся за мячом…

— Ты уверен, что они придут?

— Конечно! Позволь мне вручить игрушку.

— Делай что хочешь!

Маршал сел рядом с вожаком.

— Слушай, Дизель, у каждого из нас своя история. Кто родился в овраге, кто сбежал от хозяев, кого из дома выгнали, а тебя что печалит? Почему ты так ненавидишь двуногих?

— Тебе какое дело? — огрызнулся вожак.

— В общем-то, никакого.

— Тогда отстань!

— Чего захотел. Ты забыл, что я самый вредный из всех, кто живёт на пустыре.

— Вот и радуйся!

— Рассказывай, от меня просто так не отделаешься.

— Чего пристал? Хочешь, чтобы я задал тебе взбучку?

— А ты попробуй!

— Да проще простого.

Но вожак не торопился нападать на Маршала, хотя тот перешёл границы. Псы застыли и смотрели на спорщиков, а в глазах прыгали блошки страха.

— Тогда вперёд!

Дизель вздохнул.

— Я потом займусь тобой.

— Отлично! Рассказывай, я тебя внимательно слушаю.

Вожак будто хотел зарычать, побрызгать слюной, сделать страшные глаза, но не стал.

— Я жил в частном доме у одного недоумка. Он держал меня на цепи и не давал гулять, а мне так хотелось побегать по улице.

— Но тебя кормили?

— Было дело. Хозяин оказался выпивохой, он шатался, когда возвращался домой, от него отвратительно пахло.

Маршал вздохнул.

— Пьяный человек омерзителен и опасен.

Вожак покосился на черногубого пса.

— Ты откуда это знаешь?

— Подслушал у двуногих.

Дизель продолжал.

— Каждый раз, когда хозяин был пьян, он брал палку и бил меня. А я не мог убежать, не отпускала цепь. Однажды мне удалось вырваться: ошейник расстегнулся, я перескочил через двухметровый забор и убежал.

— Тебя искали?

— Не знаю, я ушёл далеко. А насчёт детей Коржик прав — они не такие. Я даже уверен, что малыши вырастут нормальными двуногими. Многим собакам хорошо живётся в семьях, их кормят, с ними гуляют. Это нам с тобой не повезло.

— Я думаю, что и к нам на пустырь придёт праздник.

— Да ты оптимист.

На следующее утро парень пришёл опять. Маршал заметил его первым, как и в прошлый раз. Двуногий с пасмурными глазами надел чёрную куртку и серую кепку, а в руках держал свёрнутый мешок.

— Тот самый идёт! — зашептал Трюфель.

— Нечего ему шляться по нашему пустырю! — зарычал вожак и выскочил из убежища. Псы последовали за ним.

Незваный гость замер. Собаки надрывно лаяли, путь оказался закрыт. Парень попятился, а псы напирали, больше всех старался Обжора.

— Ладно, я исчезаю!

Двуногий удалился, а собаки начали спорить.

— Что ему надо?! — рычал Дизель. — Ходит, как к себе домой!

— Если он вернётся, набросимся на него и покусаем, — предложил Обжора.

— Сам будешь делать это или нас позовёшь?

— А вы как думаете?!

— Он что-то спрятал на пустыре! — произнёс Умник. — Поэтому и ходит, как на работу!

— Надо будет взглянуть, — предложил Маршал.

Но с этим намерением пришлось повременить, потому что вскоре на горизонте замаячил полицейский.

— Я что-то прозевал, — разговаривал он сам с собой. — Этот парень побежал на пустырь. Вряд ли получится найти свидетелей, потому что люди здесь не ходят. Иногда играют дети, но какие из них очевидцы… Вообще-то, тут лучше не гонять мячик, потому что крутой обрыв, а внизу трасса. Как родители отпускают отпрысков на пустырь! Я бы не разрешил.

Полицейский наткнулся на собак, но ничуть не испугался.

— Привет, собачки! Ничего подозрительного не видели? Жаль, что вы не умеете говорить по-человечьи. У меня жила собака — полицейский доберман, уже пять лет его нет со мной. Признаюсь, я скучаю по нему. Пса звали Шекспир. Почему не Рекс, почему не другое имя? Когда мне в руки положили маленький чёрный комочек, я спросил себя: быть или не быть? — как Гамлет. Тогда вопрос: почему я не назвал собаку Гамлетом? Просто в слове «Шекспир» есть звук «р», люди говорят, что собаки его любят, а в слове «Гамлет» нет такого. Я брал его на службу, потому что Шекспир обладал тонким нюхом. Много преступников он задержал, кучу украденных вещей нашёл. Нет, ему никто не причинил вред, просто Шекспир встретил старость.

Ветеран ушёл, а через некоторое время дети вернулись за мячиком.

— Эй, Коржик, учись у