Одновременно с постройкой миноносцев десятилетняя программа предусматривала вве­дение в строй 23 истребителей (эскадренных миноносцев). В 1896 г. английские фирмы Яр­роу и Торникрофта получили заказ: по 6 кораб­лей каждая. Ярроу взял за основу проект пост­роенного им для Аргентины истребителя “Корриентес”, а Торникрофт — построенный для собственного флота “Энглер”, применив при этом более эффективные котлы и уложившись в меньший тоннаж.

Вооружение первых японских эсминцев было подогнано под британский стандарт. Два года спустя тем же фирмам заказали по паре истребителей “улучшенного” типа — японцы требовали увеличить скорость хода. Снова бо­лее удачным признали проект Торникрофта.

Его "Сиракумо” послужил прототипом для крупной серии из 39 кораблей, построенной в Японии в 1902-1909 гг.

В 1898 году морским министром Японии стал вице-адмирал Гоннохиоё Ямамото, уде­лявший много внимания вопросам тактическо­го использования военно-морских сил. Под его руководством были разработаны “Критерии классификации боевых кораблей и минонос­цев”. В соответствии с данным документом ми­ноносцы делились на три класса по водоизме­щению: свыше 100 тонн — 1-й класс, от 60 до 100 тонн — 2-й класс, менее 60 тонн — 3-й класс. Отдельно шли эсминцы.

В 1902 г. талантливый штабной офицер капитан-лейтенант Тецутаро Сато по просьбе Ямамото подготовил “Трактат о национальной обороне”, в котором были отражены принци­пы боевого состава и организации флота, а так­же представлена теория ведения боевых дей­ствий на море. Корабли предлагалось сводить в тактические единицы — боевые отряды, ко­торые объединялись в эскадры: Первая — бро­неносцы , Вторая — броненосные крейсера, Тре­тья — корабли береговой обороны. Первая и Вторая эскадры образовывали Объединенный флот. В состав каждой эскадры должно было входить несколько отрядов истребителей и ми­ноносцев (по 4 корабля в отряде). Их главной задачей считалось нанесение торпедных ударов по неприятельскому флоту в ночное время — как в море, так и на якорных стоянках.

Миноносец “Сазанами”.

Наставления трактата в полной мере ис­пользовал командующий Объединенным фло­том вице-адмирал Хейхатиро Того. В ночь на 8 февраля 1904 г. по его приказу три отряда ис­требителей атаковали русскую Тихоокеанскую эскадру на рейде Порт-Артура. Нападение не принесло желаемого результата: ни один из рус­ских кораблей не потопили, но начало войне было положено.

К тому времени в составе Императорско­го флота числилось 19 истребителей и 82 Мино­носца. Их активные действия под Порт-Арту­ром заслужили высокую оценку, хотя необхо­димо отметить, что отношение успехов и потерь нельзя однозначно трактовать в пользу япон­цев. Два потопленных и один захваченный рус­ские эсминцы плюс нанесение повреждений не­скольким крупным кораблям вполне компенси­ровались гибелью двух японских истребителей и четырех миноносцев. Гораздо более удачным в этом отношении оказалось Цусимское сраже­ние, в ходе которого японские минные отряды записали в свой актив броненосец, броненос­ный крейсер и эсминец (это не считая потопле­ния кораблей, уже получивших тяжелые по­вреждения или затопленных после японских атак собственными экипажами) ценой гибели всего трех миноносцев.

Боевые действия подтвердили высокие ха­рактеристики японских истребителей. Суще­ственным оказалось превосходство их артилле­рии над артиллерией русских кораблей анало­гичного класса, особенно проявлявшееся в по­единках на близких дистанциях. Произведенная в ходе войны замена одной из 57-мм пушек на 76-мм орудие выводила японские эсминцы в разряд самых хорошо вооруженных кораблей своего времени. На послевоенной серии эсмин­цев “Асакадзе” японцы пошли еще дальше, за­менив все 57-миллиметровки на облегченные трехдюймовые орудия.

В то же время оказалось, что скорость хода в боевых условиях заметно отличалась от показанной на сдаточных испытаниях. В своих рапортах японские командиры неоднократно указывали, что даже русским “соколам” удава­лось без труда оторваться от преследования. Много нареканий вызывала недостаточная мо­реходность истребителей, они не могли действо­вать совместно с флотом в штормовую погоду. Что же касается миноносцев, то война показа­ла, что они способны играть только вторые роли из-за небольших размеров, малой море­ходности и слабого вооружения. Их дальнейшее строительство было прекращено, а оставшиеся в строю корабли переводились в охрану баз.

Состав миноносных сил к началу русско-японской войны

1-я эскадра (адмирал Того)

1-й отряд истребителей (капитан 1 ранга Асаи): “Сиракумо”, “Асасио”, “Акацуки”, “Касуми”

2-й отряд истребителей (капитан 1 ранга Исида): “Икадзути”, “Инадзума”, “Оборо”, “Акебоно”

3-й отряд истребителей (капитан 2 ранга Цутия): “Усугумо”, “Синономе”, “Садзанами”

1-й отряд миноносцев (капитан-лейтенант Секи): № 69, № 67, № 68, № 70

14-й отряд миноносцев (капитан-лейтенант Сакураи): “Тидори", “Хаябуса”, “Манадзуру”, “Касасаги”

2-я эскадра (вице-адмирал Камимура)

4-й отряд истребителей (капитан 2 ранга Нагаи): “Хаядори”, “Харусаме”, “Мурасаме”, “Асагири”

5-й отряд истребителей (капитан 2 ранга Мано): “Кагеро”, “Муракумо”, “Югири”, “Сирануи”

9-й отряд миноносцев (капитан 2 ранга Ядзима): “Аотака”, “Хато”, “Цубаме”, “Кари"

20-й отряд миноносцев (капитан-лейтенант Аракава): № 62, № 63, № 64, № 65

3-я эскадра (вице-адмирал Катаока)

10-й отряд миноносцев (капитан-лейтенант Отаки): № 43, № 40, № 41, № 42

11-й отряд миноносцев (капитан-лейтенант Такебе): № 73, № 72, № 74, № 75

16-й отряд миноносцев (капитан-лейтенант Бакабаяси): “Сиратака”, № 71, № 39, № 66

Изменение внешнеполитической обста­новки, приобретенный в ходе войны опыт и зна­чительный прогресс в военном кораблестрое­нии потребовали соответствующей реорганиза­ции флота. Принятая в 1907 году “Политика Имперской обороны” определяла направление военного развития Японии на последующие 11 лет. Относительно военно-морских сил предпо­лагалось создать мощный флот из 8 линкоров и 8 броненосных (линейных) крейсеров, которые должны были усиливаться новыми легки­ми крейсерами и современными эскадренными миноносцами, обладающими высокой скорос­тью, мореходностью, автономностью и мощ­ным вооружением. Имевшиеся истребители ни по одному из данных параметров не удовлетво­ряли командование флота, особенно учитывая то, что на роль потенциальных противников, помимо России, выдвигались США и Франция.

Эскадренный миноносец “Ямакадзе”перед спуском на воду.