Еды было маловато, поэтому возможности провести много экспериментов не было, но на основные должно хватить. Часто во время боя важна каждая секунда, а я до сих пор так и не разобрался с процессом трансформации. Вместе с пайками я притащил с собой большой хронометр, который висел в моей каюте. Никаких посторонних предметов в пещере не было, поэтому я выбрал место в углу и разложил там свое имущество, включая одежду.

Я засек время и сосредоточился на основной форме. Устоять на ногах, как впрочем и всегда, мне не удалось и я упал на песок. Жестокая судорога свела все мышцы и мой полный боли крик, перерос в яростное рычание. Придя в себя, я первым делом посмотрел на хронометр. Прошло всего три минуты, а не час или больше, как казалось затуманенному болью разуму. Мощь родного тела распирала меня изнутри и я несколько минут носился по пещере, вздымая лапами облака песка.

Жизнь в теле двуногого ужасна! Каждый раз возвращаясь в тело гиртама я радовался, как щенок. Моё сознание стало гибким и обходило неприятные моменты пребывания в теле шонга, но сейчас…

Сейчас я наслаждался каждой минутой. Я бегал и прыгал, а когда устал, то просто развалился на песке. В этот раз мне не нужно было спасаться или выслеживать добычу и это было прекрасно. В этот день я не стал ничего делать, просто наслаждался своим телом.

Утром я съел один из пайков и приступил к намеченным исследованиям. Узнал много нового о своих возможностях и был крайне доволен собой. Оказалось, что частичная трансформация возможна и в теле гиртама. Это очень пригодилось мне при распаковывании пайка — снимать обертку руками шонга было гораздо удобнее.

В один из следующих дней мне приснился странный сон. Нащупать состояние единения за все время мне так и не удалось и этот сон был единственным заметным событием.

Я бежал. На пределе сил и возможностей. Под ногами мелькал красный песок и редкие камни. Погоня была близко и я отчётливо понимал, что мне не уйти. На пути не было никаких укрытий, только ровная, как стол, красная пустыня. Я чувствовал приближение охотников каждой чешуйкой своей кожи, но увеличить скорость уже не мог. Теряя остатки сил, я ещё немного ускорился, но предательски-острый камень рассек лапу и я покатился по песку в облаке красноватой пыли. Я понял, что дальше бежать не смогу и осталось только достойно встретить смерть.

Моя попытка подняться была погашена чудовищным давлением на все лапы. Я распластался на земле, как раздавленный вурком сельт. Все на что хватило моих сил — это вывернуть шею и посмотреть в глаза своему убийце. Это было моей ошибкой. Ужас затопил сознание. Охотником оказалась непонятная полупрозрачная тварь. Сквозь ее призрачное оранжевое тело просвечивал унылый пейзаж равнины. Существо прижимало мои лапы к земле длинными щупальцами. Множество которых оставалось свободными и беспорядочно трепыхалось в воздухе. Видя бездонную пасть, приближающуюся к моей шее, я не выдержал и закрыл глаза в ожидании неминуемой смерти.

— Мы устали ждать, — прошипела тварь в моём сознании, — Открой путь и останешься жить.

Хватка ослабла и я рывком пришёл в себя. Пытаясь унять судорожное дыхание, осмотрелся по сторонам. Песок вокруг был раскидан до самого пола, на котором остались следы от моих когтей, видимо тело пыталось спастись от страшного сна в реальности. В пещере висел тяжёлый запах страха и смерти. Желание оставаться здесь на весь остаток полёта мгновенно исчезло.

Я сменил форму, не забыв, правда, отметить время изменения — оно оказалось на тридцать секунд меньше, чем трансформа в гиртама, и покинул зал для медитаций. Больше я туда приходить не хотел и остаток перелёта провел слоняясь по кораблю.

Долгожданное сообщение застало меня в ангаре. Я как раз вылез из-под своего снаппа после мелкого ремонта маневровых двигателей.

— Через 15 минут выходим в обычное пространство системы Дуад, — сообщила Шиноко и отключилась.

— Ну наконец-то, — буркнул я и, вытерев руки, поспешил в рубку.

У меня сложилось впечатление, что Таваль, за все время полёта, так и не покидал свое кресло, хотя я точно помнил, что пару раз видел его в коридорах корабля.

— Привет, — сказал я с порога.

— И тебе не хворать, — непонятно ответил человек, не отвлекаясь от приборов.

— Может разморозим Дика? — предложил я, — Всё-таки он наш проводник…

— Не спеши, — ответил Таваль, — Думаю, что нас и так встретят с распростертыми объятиями.

* * *

Хоак убрал коммуникатор и откинулся в кресле. Решение лично связаться со старейшим тяжело далось гвардейцу. Разговор не был особенно продолжительным, но человек чувствовал сильное моральное истощение. Глупые мысли, недостойные члена прайда бродили в голове Хоака. Зачем он позвонил вожаку? Почему не сообщил всю информацию старшему?

Ответ был прост и очевиден, но признать его верным даже в мыслях стоило огромных усилий. Стая едина и никто не в силах предать. Понимание этой простой истины всегда успокаивало клыка и помогало двигаться вперёд, даже в самых тяжёлых ситуациях, которых, за пять веков его жизни, было немало.

Почему тогда он не верит старшему? Почему сомневается? Дело в тревоге на станции связи, сигнал о которой старший погасил? Или в том, что Хоак перестал ощущать эмоции старшего? Много маленьких моментов сплелись в разуме гвардейца в чёткую картину — старшему нельзя верить. Эта мысль ломала весь мир вокруг человека. Совсем недавно она заставляла его метаться по каюте и искать другое решение, но найти его Хоак так и не смог.

Несмотря на все свои подозрения, признаться старейшему в своих мыслях гвардеец так и не решился. Пока не будет конкретных фактов эта информация не будет озвучена.

Приняв для себя окончательное решение, клык тряхнул головой и переключился на новую задачу.

Каждое действие имеет свои последствия. Звонок вожаку вывел его в ближний круг. В этот раз уйти от повышения не удалось и теперь Хоак должен принять всю полноту ответственности за новое назначение.

Первоочередной задачей был поиск молодого пожирателя. Очень жаль, что капитан Шур не сумел первым добраться до него и цель попала в цепкие лапы корпорации. Хоак многое знал о крупнейших компаниях галактики и намерен был своими знаниями воспользоваться. Борьба с торговцами выходила на новый уровень и он теперь мог действовать более свободно.

Далее по списку шел пропавший Таал. Кто мог решиться на подобное безумие гвардеец не хотел даже предполагать. Учитывая, что о существовании вещества знали только среди гвардейцев, вариантов было немного. И это снова возвращало Хоака к мыслям о старшем.

Сектор ответственности вожак для гвардейца ещё не определил, а значит можно надеяться, что его повышение временное и сосредоточиться на основных задачах.

Пожиратель ушёл в Дуад и это было крайне неприятно. Штурмовать центральную систему Интронидис не имело смысла, вернее в распоряжении клыка не было достаточных сил для безоговорочной победы при штурме.