В лесу было тихо и свежо. Даже листва еще была кое-где мокрая от прошедшего дождя. Добравшись до лагеря, я прошла к себе.

– Мара, ты вернулась? – спросила меня Алеста.

– Да. Виктор еще не пришел?

– Я его не видела. Как обстановка в городе?

– Король наконец-то решил посетить наш городок, а жители словно из ума выжили.

– Правда? Его Величество вернулся? – обрадовалась женщина.

– Ну, и чего ты счастлива? – язвительно поинтересовалась я.

– Он хороший. Надеюсь, он сможет установить порядок и прекратит этот произвол.

– Ты, правда, в это веришь? Вроде, уже взрослая, а по-прежнему такая наивная…

– Ой, а ты откуда можешь знать? Сама говорила, что будущее предвидеть не можешь!

– Это не значит, что я не могу предположить. Уверена, он и пальцем для народа не пошевелит.

– Вот увидишь!

Я вздохнула и вошла в шалаш. Даже тогда, когда их выгнали, они все равно верят в доброго короля. Сжав руки в кулаки, я глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Ни к чему хорошему мой гнев не приведет.

– Вот ты где, ведьма, – в шалаш забрался Виктор и уселся у входа.

– Ты кричал про труса?

– Какого труса? Про короля что ли? – уточнил он.

– Ага, – рассеянно кивнула я.

– Я не считаю, его трусом. И уж тем более я не стал бы кричать из толпы.

– Мне казалось, ты ушел?

– Слышал краем уха.

– Ну, да, конечно.

Виктор был знаменит своим слухом. Он знал все и про всех, всегда был в курсе дел. Хотя он любил поболтать, но прекрасно умел держать язык за зубами. Даже в городе у него до сих пор остались информаторы. А еще мужчина прекрасно разбирался в людях. Ему хватало совсем немного времени, чтобы определить, что собой представлял человек. Не зря он был в любимчиках у генерала, пока его не вышвырнули. Впрочем, выкинули не только его, а нас всех.

– Мара, Мара! – послышалось издали. – Мара! Мара!

Выйдя из шалаша, я увидела бегущих детей. Кое-где порванная одежда, постоянно разбитые, уже незаживающие коленки и босые ноги. Именно такими они сейчас были. Дети, которые стали считать лес своим домом, прожив здесь еще даже меньше полугода. Не прощу! Никогда не прощу я знати этих детей!

– Мара! Тебя Тира зовет. Ее сыну опять плохо, – на выдохе проговорил паренек.

– Опять? Сейчас иду.

Тира совсем недавно родила, но роды были сложными, ребенок был слабенький и постоянно капризничал. Захватив с собой отвар, снимающий жар, я направилась к женщине. Зачастую снадобье помогало. А так как мои способности особенно проявлялись в знахарстве, это во многом упрощало жизнь. Наверное, поэтому меня и просили остаться.

***

На следующей неделе погоду словно кто-то сглазил. Постоянно лили дожди. Уже стало привычным засыпать и просыпаться под шум дождя или быть разбуженным среди ночи от прогремевшего грома. Земля пропиталась настолько, что ноги увязали в грязи, а пол в моем шалаше, застеленный лапником, был постоянно сырой. Люди старались зажечь костер, но дрова были мокрые и только дымились, не давая никакого тепла.

В такую погоду проезжавших через лес знати было совсем немного, поэтому и наживы было мало. С каждым днем на наш лагерь опускалась тоска и проявлялась все больше и больше злоба. Люди становились раздражительными и постоянно ругались. Жаль, я не умею заговаривать воду, чтобы дожди, наконец, закончились.

– Эй, ведьма, выходи! – послышался голос Виктора. – Кажется, на этот раз с уловом возвращаются.

На полянке уже стояли лошади только что прибывших. Звенели монеты, видимо, действительно сорвали большой куш. Правда, радости на лицах было немного.

– В чем дело? – тихо поинтересовалась я у парня.

– Анжей сказал, что мы не того ограбили. Кажись, это король был.

– Король, не король, а небеден точно, – подхватил другой. – Деньжат много! Теперь и попировать можно!

– Идиоты! Вы хоть понимаете, что сейчас начнется? Понимаете?! Теперь вы дали знати отличный повод нас обвинить! – вскричал Анжей.

– Ой, как будто бы они его и так не нашли бы! Анжей, успокойся. Лучше посмотри, какой навар!

– Вот попомните мое слово. Нам это еще аукнется.

– Успокойся, Анжей, – сказал Виктор. – Коль у короля такая охрана, что смогли побить их, то какой же это король?

Я хмыкнула. Бросив взгляд на Виктора, я заметила, как довольно блестят его глаза. Рад, что охрану побили, гад.

– Ты ему еще приезд не забыл что ли?

– Ты о чем? – невинно поинтересовался он.

– О короле и его охране. Ты серьезно думаешь, что если они его стражу побили, он оставит это просто так?

– А ты думаешь, кто-нибудь рискнет сюда сунуться?

Я промолчала. Виктор довольно улыбнулся и отвернулся. Сюда действительно пройти было сложно. Если не знать, конечно, где стоят ловушки. Лагерь был хорошо укреплен. Большинство мужчин здесь были воинами, поэтому прекрасно умели устанавливать оборонительные укрепления. Даже знать боялась леса. Выгнать из города нас выгнали, а вот истребить не смогли. Теперь и страдают, лес-то мы выучили быстро, а грабить – этому учиться не надо. Многие из них отличные солдаты, кто-то состоял в личном отряде принцессы, следовательно, с оружием управлялись отлично.

Вечер прошел за гуляниями и песнями. В этот раз костер горел ярко, пламя дарило тепло, заставив присоединиться к пиршеству всех. Звучали шутки и смех, все праздновали удачную вылазку. После недельной хандры лагерь, наконец-то, ожил.

Во дворце же в это время было совсем не до смеха. Король был зол, и подданные старались запрятаться как можно дальше. Видеть, как его глаза блестят гневом и местью, это мало кто мог выдержать. Считалось, что Адриан Гонкеску один из самых добрых и мягкосердечных королей, однако это явно было лишь до того момента, пока человек не переходил черту. Сегодня же ее как раз перешли разбойники.

Городской военачальник вышел из зала, стирая пот со лба и стараясь унять дрожь в ногах. Было понятно, короля лучше не злить. Тихо шепнув страже, чтобы ему срочно нашли воеводу, он увидел парня, опершегося на косяк. Нет, не парня, настоящего воина. Воин почтительно склонил голову, дождался, пока тот отошел от двери и прошел к королю. Стража стояла, не шелохнувшись, даже не стараясь задержать незнакомого человека, который прошел к королю с мечом.

– Кто это? – удивленно спросил военачальник, но его вопрос остался без ответа.

– Ваше Величество, – почтительно склонил голову стражник.

– Николас! Хвала небесам, ты приехал!

– Слышал, на тебя сегодня напали?

– А еще и обокрали, – грустно подтвердил король. – Не представляю, что здесь с порядком. Люди совсем взбеленились.

– В Дорамино я все закончил, можешь не волноваться.

– Спасибо. Я очень тебе благодарен. Все прошло гладко?

– Да. Слышал, твое прибытие тоже было не очень веселым?

– Вот откуда ты все всегда