и не имелось ограничений на помывку, дело обычное для работы в дальнем космосе. Редкие металлы и минералы также помогли в создании относительно больших помещений. Не надо было завозить все издалека.

— Ну что ж, подведем итоги, — на место лектора вышел командор второго ранга, — на подготовку у нас всего пять дней. Искомый планетоид через это время будет на самой удобной для десанта точке орбиты. Дальний разведчик «Призрак» выйдет из Вторичного пространства и выкинет десантируемых в индивидуальных посадочных капсулах. Используя приданное рейдером ускорение и притяжение самого планетоида, капсулы должны приземлиться на его теневой стороне, поблизости от технологической шахты. Сами капсулы обладают совершенной экранирующей защитой, к тому же в этом районе существует повышенная метеоритная активность. Поэтому есть большая вероятность внезапности нашего нападения. Ваша задача — проникнуть внутрь научной станции, захватить информационные материалы и пленных. Затем планетоид будет уничтожен. Задача командирам боевых групп на ближайшие три дня — составить график тренировок, обозначить каждому десантнику боевую задачу согласно общему плану действий, обеспечить личный состав снаряжением и оружием. На четвертый день совещание, добиваем тактический план, решаем по вылезшим неувязкам. Через пять дней вылетаем в сектор.

И повторяю для всех — это задача огромной важности. Материалы на этой базе крайне важны для выживания нашей расы. Поэтому мы обязаны справиться. Свободны!

Бездонное чрево глубокого космоса завораживало. В этой части Галактической Спирали Карт плохо разбирался с навигацией звездного неба, все-таки он не космолетчик. Сейчас его взору предстало множество неизвестных созвездий, среди них выделялись светлые пятна туманностей и темные «угольные мешки». Где-то среди этих бесчисленных звезд находились планеты с разумными существами, там и его голубая Земля — колыбель человечества, ради которого он час назад шагнул в бездну.

На грани видимости скафандра светилось центральное скопление звезд Галактики, место, где не было настоящей ночи. Алексу вспомнились досужие разговоры о том, что могло твориться в центре галактического скопления. Скопление невероятного количества энергетических выбросов, гравитационные перегрузки скорей всего породили совершенно чуждый для жителей Спиральной окраины разум. Да и был ли он там? Во всяком случае, ничего, кроме легенд от него не осталось. Хотя даже если принять версию, что жизнь зародилась там на миллиард лет раньше, то и эволюция ушла в такие дебри, что мы кажемся для тех существ простейшими амёбами. Барахтаемся здесь, с краю и никому не интересны.

Полет на легком рейдере Глубинной разведки проходил напряженно. Присутствие на борту десанта, в три раза превышающего численность экипажа, создавало множество бытовых неудобств. Почти треть боевой группы составляли штурмовики и технари, не особо знакомые со специфическими условиями работы в Глубоком космосе. Поэтому космодесантники с усмешкой и иронией вводили новичков в курс дела. Например, на борту разведчика не было душевых кабин в обычном понимании этого слова. Водяная пыль обволакивала тело, затем следовало включить ионизатор и массажный поддув. Таким образом, удавалось вполне сносно помыться, не тратя при этом большое количество воды. Были проблемы и в уборной. Если забудешь включить дополнительный подсос, то можешь выйти из отсека с грязной задницей. Боевики десанта питались в дороге стандартными пайками, несколько ящиков их загрузили на перевалочной базе. Там же находились баллоны со свежей водой, ставшей «менной» валютой при общении с экипажем рейдера. Космолетчики здесь подобрались опытные, все сверхсрочники и фанаты своего дела. Экипаж, вообще, был маленьким и свободных рук на корабле не наблюдалось, люди или стояли на вахтах, или отдыхали.

«Черт, где это местное солнце? Так, спокойно, сориентировались, мне, похоже, туда!». Карт уставился в темное пятно впереди по курсу. «Сколько лететь? Где этот чертов стабилизатор! Ну что за идиоты делали такие мелкие кнопки! Такс, вводим. Порядок. Главное сейчас — не пролететь мимо, а то так и буду болтаться ледышкой до самого конца Вселенной» Алекс неловко поежился в десантной капсуле. Пролететь мимо ужасно не хотелось, перспективы замерзнуть или задохнуться в этом безжизненном пространстве ему совершенно не улыбались. «Пить захотелось. Так, где у нас тут шланг? Вот он. Фу, ну и гадость у них налита. Это же, когда тут воду меняли в последний раз?! И, вообще, воняет чем-то кислым. Опаньки! Зеленый. А что у нас за зеленый? Ага, подходим, значит. Точно, вот и Сид сигналит. Куда будем приземляться? А почему приземляться, кстати? Точнее, будет припланетоидиться. Ха! Счас шмякнемся и усе. Нафига я на это гнилое дело подписался?»

Громада планетоида, висевшего в астероидном поясе одинокой звезды, приближалась стремительно. Умники из разведки рассчитали все точно. Алекс успел заметить, что пунктир предполагаемого спуска идет прямо к точке входа в шахту. «Ай, маладаца! Так, импульсные ускорители. Три, два, один! Твою мать! Я чуть башку не проломил. Все. На земле, тьфу на планетоиде! Теперь лезем в скафандр. Да черт его возьми! Нога запуталась. Неужели нельзя придумать что-нибудь более удобное? Такс, включаем воздух, параметры жизнеобеспечения. Порядок! Люк. Пошел родимый. Эх, чуть оружие не забыл, растяпа. Где наши?»

Кто-то хлопнул бойца по плечу, Алекс испуганно оглянулся. Это был командир соседней группы, он указал куда-то в сторону. Там мелькали фигурки в темных скафандрах. Они пока соблюдали полное радиомолчание. У этой законспирированной базы не было охранного периметра, издержки глубокой секретности. Планетоид на всех приборах выглядел как обычный кусок камня, поэтому здесь можно было не опасаться, что тебя заметят и тут же обстреляют. Чем земляне и воспользовались по полной программе.

«Вот и Сид, машет рукой. Побежали, тут главное — ноги не задирать, сила тяжести маленькая. Так, нам куда? Туда? Поехали. Похоже, все в сборе, это радует. Ого! Люк под скалу замаскировали. Умно. Наши что-то там химичат. Да это же обычный гравитационный рычаг! Ноль излучения. А ведь подломили, бродяги! Лезем внутрь»

Шахта технического лаза была не освещена. С помощью ночного визира Карт мог разглядеть только скафандры двух впереди ползущих десантников. Вдруг там что-то ярко сверкнуло, тут же заработали мазеры ближнего боя, а эфир проснулся.

«Всем! Это первый! Нас обнаружили, мы снесли первую полосу защиты. Есть потери. Тройки выходят на боевую тропу. Быстро! Давайте, парни, пока они не очухались»

Карт нырнул вслед за вторым бойцом их тройки — капралом Швыдким, который был техником космофлота. Впереди группы двигалась громада скафандра Сида.

«Началось, вашу тетю. Ого! Знатно тут приложились. Ё! Пацану не повезло, один уголек остался. Вот и проход. Где Сид? Понятно, налево так налево. О, связь суки глушат. Да поздно спохватились, орелики „Карт, в конце коридора!“ Жахнуло чем-то безмерно горячим, ручьями потек пластик облицовки, изогнулись прутья арматуры. Но опытный