— Дорого. Придется в ношеном ходить. И работу ведь не найти!

— Не говори. — Цокнула языком Тера. — Я в прошлые выходные прошлась по лавкам в торговом районе. Столько гадостей в свой адрес давненько не слышала. Что-то поменялось.

— Да что поменялось, людей в столице больше стало, — отмахнулась я. — Люд к ежегодному турниру приехал. А тут еще и коронация скоро. Да и про поступление забывать не стоит. Конечно, рабочие места будут отдавать тем, кто получше.

Тяжело и синхронно вздохнув, мы поплелись по узкой извилистой улочке. С обеих сторон нависали торговые дома, привлекали взгляд вывесками и яркими магическими светильниками. Но мы шли дальше, обсуждая какие-то мелкие новости, пока на новом повороте не натолкнулись на очередное зазывание о поступлении в Высшую магическую школу.

— Может, зайдем? — вяло предложила Тера. — Ну а что, там быстренько проверят. Нет так нет.

— Как бы нас и оттуда ни погнали, — пробормотала я, подняв глаза к голубому небу.

Солнце только-только начинало сползать по нему к горизонту. Времени до возвращения у нас еще много. Да и там можно подзадержаться. Все же директор не зверь, понимает, что старшим можно и чуть позже назначенного часа приходить.

— А пошли, — решила я. — Что нам терять. Тебе интересно, а у меня выпуск через несколько дней. Я никому в приюте не сдалась. За глаза вон неудачливой называют.

Тера приободрилась, заулыбалась:

— За это-то я тебя и люблю!

— За неудачливость? — Кисло улыбнулась подруге, не сильно разделяя ее оптимизм.

— За решения, Иия!

Иия… дурацкое сокращение моего полного имени. Но, как говорится, как назвали в приюте, на то и откликайся. Кто там будет ломать язык и называть тебя Лианиией? Даже если к твоим пеленкам была прикреплена бумажка именно с этим словом. Да-да, именно так, с двумя «и».

А может, это и не имя мое вовсе. Просто кто-то перо на бумажке расписывал, а она ко мне ветром принесена была.

В упадническом настроении я поплелась за подругой в сторону главного квартала столицы. Где-то там впереди должен был находиться королевский замок, а уж недалеко от него возвышалась лучшая магическая академия. Помню, мы на нее бегали смотреть еще лет пять назад.

Огромный комплекс из красного кирпича, несколько корпусов, академический городок, зелено так и красиво. Студенты в опрятных мантиях разгуливают по освещенным фонарями аллеям. Мы там с ребятами больше походили на взъерошенных воробьев, непонятно как залетевших в королевскую голубятню.

Благо хоть никто нас не выгнал тогда. Но много рассмотреть не получилось. Зато сейчас… Сейчас нас с Терой встретили распахнутые серебристые ворота и толпы людей, которые куда-то спешили. А еще такой шум, что хотелось ладонями уши закрыть.

— Так, нам куда-то туда, — взялась определять направление Тера.

С высоты своего роста ей это было несложно делать. На ее фоне я больше походила на маленького неказистого гнома. И не скрашивали это ни белоснежные волосы, остриженные по плечи, ни аккуратные черты лица. Кто там тебе в лицо смотреть будет, когда рядом с тобой фигуристая знойная брюнетка? Пусть и в сером приютском платье. Зато как это платье подчеркивает все изгибы фигуры!

Эх, да, пожалуй, в этом я ей завидовала. Белой завистью, но все же такими формами, как Тера, я похвастаться не могла.

Но и от такой внешности, конечно, находились минусы. Помню прибежала Тера в приют с глазами по монете. И давай рассказывать, что работу ей предложили. И не где-то там, а в борделе. Бежала от них подруга, как от прокаженных. А потом еще неделю возмущалась, что она еще за медяк ноги перед мужиком не раздвигала.

— Почти пришли. Иия, не спи, — одернула меня подружка, хватая за руку и утягивая за собой куда-то сквозь толпу недовольных девушек.

— Вы посмотрите, — донеслось мне в спину, — приютские пришлись пробовать!

Вслед за этим раздался взрыв смеха. А я так и остановилась, дернув Теру назад.

— Иия…

— Странно, — громко и медленно проговорила я, бросая взгляд через плечо на группу симпатичных высоких девушек во главе с худой брюнеткой, — а я-то думала, что всех болотных жаб из столицы вытравили. А ты погляди-ка, кучка квакающей дряни все же осталась.

— Что ты сказала, приютская? — фыркнула главная заводила, перебрасывая темные волосы с одного плеча на другое, будто бы те мешали ее ушам правильно функционировать. — А ну-ка повтори.

— Слышала я, что жабы человеческую речь не понимают. — Хохотнула я, хлопнув Теру по плечу. — Видимо, правда это.

— Оставь их, Эл, это выше твоего достоинства, — одернула поднявшую руки брюнетку одна из подруг. — Нашла еще на кого чары тратить! На приютских!

— И то верно. — Скривилась эта Эл. — Грязь под ботинками и то чище будет, чем эти двое!

Под очередную волну хохота они решили удалиться. А у меня так язык зачесался вслед что-то бросить. Так зачесался!

— Иия, хватит, — Тера осадила меня и, схватив за руку, потянула дальше по аллее. — Что на тебя нашло? А если бы заколдовали?

— Я и так самая невезучая. — Отмахнулась в ответ. — Что бы они мне сделали? Уши ослиные начаровали бы?

— А если бы и да? — улыбнулась наконец подруга.

— Ну работу бы проще найти было. В цирк бы какой бродячий устроилась.

— Ага. — Уже в голос рассмеялась Тера. — Запорола бы им пару номеров своей неуклюжестью и летела бы дальше, чем видишь.

— Еще бы и полетала, — не так активно, как в первый раз, огрызнулась я. — Да достало уже. Поскорее бы это платье снять. Не хочу быть приютской!

— А кто хочет? — Вздохнула подруга. — Может, сейчас как откроем в себе магический дар, как пойдем в академию учиться!

— Губу закатай, — буркнула я, прекрасно понимая, что ничем хорошим такие мечты закончиться просто не могут.

Падать больно.

Тера обиженно на меня зыркнула, но мечтать вслух перестала. А потом указала вперед на одно из зданий. Красный камень, серая крыша, два этажа. Ничего примечательного.

— Нам туда.

— Откуда такая уверенность?

Я уже несколько раз пожалела, что пошла у нее на поводу и согласилась сюда прийти. Еще не хватало посмешищем на всю академию Высшего света стать. Или как там она официально называется? Первая Вельская академия?

— Посмотри сколько людей. И не глупи. Пойдем.

Нет, я точно в этом участвовать не собираюсь. Пусть Тера попробует, поймет, что все это не для нас, и вернемся в свой приют. По крайней мере, я через пару дней стану совершеннолетней. А там к концу осени соберусь с силами и смогу уехать из столицы. Бросать подругу не хотелось, но и оставаться тут не было никакого желания.

— Давай же, Иия! — Подружка от нетерпения буквально подпрыгивала.