повстречался парень с тележкой, который вёз что-то в сторону вольеров, и это заставило меня снова идти спокойным шагом. Парень остановился на миг, вгляделся в меня, нахмурился, но, не заметив ни тени замешательства на моём лице продолжил движение. Пахло зверьём, кто-то низко, гулко затрубил. Через десяток шагов, проходя мимо небольшого загона, я всё-таки скосил взгляд.

И едва не запнулся, потому что там был самый настоящий единорог. С серой шерстью, которая, возможно, когда-то была белой, выглядящий как смесь лося и бизона. Но это была не магическая фауна далёких земель, я вспомнил курс палеофауны в биологическом университете, который когда-то заканчивал и понял, что в этом мире подобные твари вполне могли сохраниться и до наших дней. Передо мной был самый обыкновенный шерстистый носорог, который в основном пучке вымер более десяти тысяч лет назад. С другой стороны, всего в трёх метрах от меня, послышался рык, напоминающий львиный.

Пятнистый зверь с красивой, как у барса рыже-серо-голубой шкурой ходил взад-вперёд посреди тесной клетки. По форме тела он больше всего напоминал рысь — коренастый, с чуть более короткими задними лапами и коротким хвостом. Только вот по размеру был в два, а то и в три раза больше средней рыси, а морду венчали два здоровенный клыка. Саблезубый тигр, он же смилодон. Таких я уже видел. В одном из убитых мной миров эту тварь сумели воспроизвести, и она стала сущим бедствием в североамериканских штатах. Всё логично, если есть мамонтовая мегафауна — будут и мамонтовые суперхищники.

Мне очень хотелось бы остаться и посмотреть на это чудо природы ближе, но времени не было. Я вышел из зоопарка и двинулся в сторону домиков для прислуги. В этот момент меня окрикнули:

— Эй, ты кто?

Я не повернулся, делая вид, что не понял, что обращаются ко мне.

— Эй, ты — новенький, да? Куда спешишь?

Судя по приближения звука, за мной гнались. Я уже начал думать, как мне придётся вырубать этого несчастного слугу, а то и просто выстрелить из пистолета.

— Ты чего? — рука легла на плечо. — Ой, а ты кто?!

Я поймал пальцы, стиснул их в ладони и резко развернулся, продолжая их держать. Свободной рукой приоткрыл подол, показывая кобуру.

— Ай! — взвизгнул парень.

— Мне сказали, что скоро приедет машина с деликатесами. И я дождусь эту чёртову машину с деликатесами, — сказал я и отпустил пальцы.

— Ладно-ладно… — паренёк отступил, потирая пальцы. — Иди… барин всё равно тебя найдёт, если ты чего учудил.

Это отчасти и успокоило меня, и ещё больше взбодрило. Я снова ускорился — впереди были те самые крохотные фазенды особознатной дворни, за которыми уже виднелись желанные ворота. До них оставалось всего метров шестьдесят-семьдесят, и они всё ещё не планировали открываться, поэтому я замедлился. Рядом росло пышное дерево с красивой белой корой, не то эвкалипт, не то какое-то другое экзотическое. Я пролез поближе к стволу и сделал вид, что что-то внимательно изучаю. Но не помогло.

— Стой!

Теперь окрикнул совсем другой голос. Более резкий. Более командный.

— Стой, или буду стрелять!

Я повернул голову. Там стоял парень во флотской тельняшке — лет тридцати, крепкий, рослый, с хмурым выражением лица. В его руке был ствол — почти такой же, как у меня. Мне ничего не оставалось, как выйти из-за кустов.

— Руки! Руки убери, вверх.

— Слушай, матрос, я — курьер особого отдела императорской службы при исполнении. Произошло недоразумение…

— Молчать! Пройдёшь со мной к господину контр-адмиралу.

Как бы я хотел, чтобы в этот момент откуда-нибудь сбоку выскочил Корней Кучин с табличкой: “Это была проверка, вы провалили экзамен!” Но я уже понял, что вся цепочка событий этого утра — вовсе не подстроенный экзамен, а совершенно нелепая последовательность совпадений.

— Служивый, я ничего не украл и покидаю усадьбу инкогнито только по просьбе вашей хозяйки.

— Она мне не хозяйка, — матрос махнул стволом. — Руки выше!

Я подошёл ближе. Признаться, я уже просчитал по секундам, хватит ли мне выхватить пистолет, чтобы выстрелить матросу по ногам. И понял, что он выстрелит первым. Он крепко схватил меня за запястье и потащил по тропе. Но вскоре нас окрикнули.

— Иван! Что такое?

Это был голос барона. Скоро я уже увидел его между кустов: в кителе, высокий, худой, с короткой стрижкой и редкой сединой. Он шёл в полсотне метров от нас, в сопровождении пары матросов и Эльзы направлялся к вертолёту — вероятно, чтобы что-то отнести или забрать из него. Увидев меня, барон резво зашагал к нам, баронесса и один из охранников поспешили за ним. Группа остановились в двадцати метрах.

— Нарушитель, ваш-прев! — крикнул матрос. — Парень какой-то, пытался ускользнуть из поместья.

— Это… я, Аскольд, — донёсся до меня тихий голос Эльзы. — Прости. Он — курьер особого отдела, я заказала… кое-что и не хотела, чтобы дворня знала об этом. Только Дан знал о доставке. Я попросила его отдать курьеру сюртук, чтобы парень мог незаметно пройти к воротам.

Барон внимательно и строго упёрся взглядом в баронессу. Если он сейчас пролезет в её сознание и считает зрительные образы, то может всё понять. Всё, что могло сжаться от этих мыслей — у меня сжалось. Затем барон посмотрел на меня. Кольцо на руке больно зажгло палец, а затем как будто ударило током. Рука снова дёрнулась в сторону пистолета.

Но секундами спустя я увидел, как барон расплылся в язвительной улыбке.

— Значит, вот почему… запахло жареным? Опять испробовала какие-то твои штучки. Ладно. Обыщи его, Иван, и вышвырни вон.

— Сымай сюртук.

На это всё смотрела Эльза, и в её глазах прочиталось сожаление и волнение. Я ещё до конца не понимал логику её поведения — то ли она действительно была рада возвращению мужа, то ли нет, то ли она боялась его, то ли боготворила. То, что она засветила передо мной свой дар, который, как я понял, до сих пор весьма порицался в обществе и, возможно, мог бросить тень на еë карьеру и карьеру мужа — могло привести к желанию избавиться от меня, как важного свидетеля. Но пока всё выглядело так, что она сочувствовала мне. Или же видела во мне возможного спасителя?

Руки матроса бесцеремонно ощупали мне бока, достали ключи, мобильник, затем пистолет. Матрос проворчал:

— Дворик, что ли?

— Не дворик, а представитель дворянского рода Циммеров.

—