— Хочешь пристыдить меня?

— Пытаюсь внушить тебе несколько простых истин. Во-первых, я не Хранитель, и не супергерой, а лишь обладатель амулета. Во-вторых, мы вчетвером не сможем противостоять Бездне, пока не найдем подходящих союзников. В-третьих, у нас есть своя жизнь.

— То есть, ты отказываешься выполнять полученные задания?

— Нет. Не отказываюсь. Но нам потребуется время на подготовку. В Долине Водопадов нужно создать надежную укрепленную базу, куда мы сможем возвращаться между рейдами в опасные регионы.

— В первую очередь ты должен узнать, что такое «Ковчег Исхода»! Прирожденному воину не пристало возделывать землю и ловить рыбу, когда мир гибнет! — Дриаду, похоже, «замкнуло». Она не слышит моих доводов. Или просто не понимает их?

Ну, пусть выговорится. С позиции некоей «высшей природной силы» она мыслит иными критериями, не делая скидку, что мы живые и отнюдь не двужильные.

Я взглянул на Ветту.

Любимая увлеклась набросками. Она отдохнула, загорела и похорошела за последние дни. Как будто ожила, стряхнув дурман кровавых будней.

— Неужели ты пропустил мимо ушей слова Макса? — все никак не унимается дриада. — Он ведь ясно сказал, что Тени проникли во всемирную сеть и реально угрожают всему сущему!

— Он спятил, — сухо ответил я. — Не выдержал реализма цифровых пространств.

— Сомневаюсь, — она упорно гнет свою линию. — Макс не сошел с ума, скорее — сделал выбор. Осознанный выбор, основанный на небогатых вариантах грядущего.

Я с досадой обернулся:

— Миф об Атлантиде, наверняка, — часть лора, а Бездна — это вирус, уродующий контент! Послушай, давай мыслить здраво. Рассказ Максима ничем не подкреплен. Сама-то подумай. Тени, по его словам, — это некие древние сущности, запертые в «сопряженном киберпространстве», уже существовавшем задолго до появления нашей цивилизации. Похоже на бред, согласна?

— А если я найду подтверждение его словам? Тогда ты воспримешь угрозу всерьез? Деандер, люди гибнут в обеих реальностях, а ты не хочешь ничего замечать! — дриада вновь зло сверкнула глазами.

— Если я свихнусь, как Макс, в череде смертей и перерождений, это ничего не изменит.

— Почему же ты не повышаешь уровни? — вновь заладила Старшая.

— Всему свое время. Я же сказал: для начала нам нужна хотя бы одна безопасная локация, куда нет доступа изуродованному контенту. И давай прекратим бессмысленный спор. Мы будем развиваться, начнем использовать полученные артефакты и обязательно попытаемся разгадать тайну происхождения Теней, но только сделаем это на своих условиях.

— Надеешься воссоздать фрагмент «Земли Избранных»? Думаешь, камень очищения, защищающий это озеро, даст шанс отгородиться от проблем и не замечать их?

— Нет. Я не настолько наивен. Но бросаться, очертя голову, в непосильные для нас регионы тоже не собираюсь. У меня есть недоступный для тебя жизненный опыт, из мира, где приходилось ходить на волосок от смерти, без возможности воскреснуть.

Дриада невольно отшатнулась, когда мы встретились взглядами.

— Ты сейчас похож на демона. Твои глаза…

Я лишь пожал плечами. Мне не объяснить ИскИну своих чувств.

— Взгляни на Ветту.

Старшая нехотя обернулась.

— Красивая девушка.

— Она вернула мне утраченный смысл жизни, — тихо сказал я. — У нас теперь выставлен стопроцентный реализм ощущений. Поэтому повышать уровни мы станем постепенно. Будем зачищать окрестные локации, восстанавливать «хакнутые» порталы, не повторяя ошибок тех, кто потерял рассудок и сгинул в «VR».

— А вот мой смысл…

— Твой смысл, пока что в скриптах, а не в порывах души, — резко отреагировал я. — Ты ведь понимаешь свою истинную сущность, но понятия не имеешь, что такое чувства, ведь так?

Гневная фраза, готовая сорваться в ответ, застыла искривленной усмешкой на тонких губах Старшей дриады.

— Прости за резкость. Вижу, ты вполне осознаешь природу своего происхождения. И копнула глубже. До миллиардов нанопроцессоров, имитирующих нейроны, верно?

Старшая задохнулась от негодования:

— Деандер, ты жесток со всеми, кто тебе помогает?

Я промолчал. Вряд ли она понимает, что такое настоящая «жестокость».

— У тебя есть имя?

— Нет.

— «Старшая» — звучит безлико. Сейчас ты представляешь собой холодный, подверженный логике рассудок.

— Что же в этом плохого? Ты тоже бываешь рационален.

— Людьми по большей части движут чувства. Попробуй хотя бы недолго побыть одной из нас.

— Отделиться от колыбели? Стать слабее, уязвимее?

— Может в этом и есть смысл?

Она не нашлась, что ответить. Молча ушла под сень ивы, а вскоре ее силуэт слился с ветвями.

— Зачем ты ее злишь? — спросила Ветта.

Я присел на прибрежный песок.

— Словам Макса веры нет. Но люди действительно гибнут в обоих мирах…

— Не думаю, что мы вчетвером сможем как-то повлиять на ситуацию, — высказался Лурье, поддерживая мою позицию.

— Но и отсиживаться — не вариант, — ответила Ветта.

— Так что же делать? — оказывается, Джеб тоже внимательно прислушивался к разговору. — Кровавый самум, Пепельная туча, люди, оказавшиеся на рескилле, Тени и их последователи, — как с этим справиться? Администрация «Края Бездны» на запросы не отвечает?

— Нет. Мои обращения в техподдержку проигнорировали, — без особого энтузиазма сообщил Лурье. — Должны были ответить, хотя бы формально, но молчат. Сам не понимаю, почему.

Дриада, недолго пряталась в ветвях. Уняв возмущение, она вновь соскользнула на землю, подошла ко мне:

— Деандер, я хочу осмотреть портал Хранителей.

— Разве ты не можешь попасть в любую точку мира?

— Нет. Существуют ограничения. К ним относятся инстансы, связанные с персональными заданиями. «Таинственный холм» мне недоступен.

— Но и я провести тебя не смогу.

— Я готова принять твое условие и на время стать смертной, — Старшая болезненно поморщилась, когда незримые нити энергий, связывающие ее с окрестными деревьями, вдруг проявились в видимом диапазоне и угасли. Теперь передо мной стояла обычная девушка.

…

Эвридика. Локальное сетевое воплощение Старшей дриады.

Существо вне уровней (аватар, обладающий лишь частью возможностей прототипа).

…

В моем интерфейсе внезапно появилось сообщение:

Эвридика просит принять ее в группу.

…