согласился с ним Дока и тут же, без всякого перехода добавил, — у нас вызов. И, похоже, это кто-то из тех, кто командует этой вооруженной бандой.

— Соединяй, и выведи на экран, — подобравшись, скомандовал Артём.

— Судно Бродяга, я могу поговорить с капитаном или вашим суперкарго? — спросил крепкий, сурового вида мужчина, едва только связь была включена.

— Я капитан, слушаю вас, — отозвался Артём, внимательно рассматривая неизвестного.

— Адмирал Сторон, командующий объединёнными силами флота. Это вы выложили лот о продаже редкоземельных металлов?

— Да. Металлы высшей очистки, без добавок и клейма, — всё так же коротко ответил парень.

— Я хочу зарезервировать ваш лот за собой.

— Переводите деньги, и забирайте, — пожал Артём плечами.

— Вся беда в том, что флот не имеет такой суммы, — помолчав, мрачно признался адмирал. — Но нам нужен этот металл. Корабли требуют ремонта, а все шахтёры попрятались по щелям.

— Сколько вы готовы заплатить? — помолчав, уточнил парень.

— Две трети от вашей цены. Это всё, что мы сумели собрать, — вздохнул адмирал. — Все деньги, как вы и требуете, на банковских чипах. Это всё, что у нас есть, — закончил он, судорожно, вздохнув.

* * *

За металлами прибыли трое офицеров, старшим из которых был не высокий, круглый, словно колобок подполковник. Порядок передачи товара у бродяг давно уже был отработан, поэтому, едва только переступив порог шлюза, гости сходу упёрлись в команду штурмовых дроидов. Удивлённо оглядев это железное воинство, офицеры быстро переглянулись и вопросительно уставились на стоявшего у контейнеров Артёма.

— Не обращайте внимания, — хищно усмехнулся парень. — Это просто страховка от человеческой глупости. Можете вскрыть любой контейнер по своему выбору и проверить содержимое, — закончил он, делая шаг в сторону и жестом, указывая на складированную в трюме тару.

Толстяк кивнул своим подчиненным, и офицеры занялись проверкой товара. Наблюдая за ними, Артём старался не выпускать из виду и колобка. Уж очень ему не понравились взгляды, которые толстяк бросал вокруг. Складывалось впечатление, что подполковник что-то задумал. Майор, крепкий, жилистый мужчина, ловко вскрывал контейнера, а женщина капитан, проводила сканирование металла. Спустя примерно двадцать минут, она удовлетворённо кивнула и майор, закрыв контейнер, повернулся к подполковнику.

— Товар соответствует заявленному качеству очистки. Всё в порядке.

— Вот чипы, — кивнул толстяк и медленно, словно нехотя протянул парню несколько пластиковых прямоугольничков.

Не шевельнувшись, Артём отдал одному из андроидов мысленную команду и тот, мягко скользнув к офицеру, принялся проверять чипы на наличие денег.

— И много у вас таких дроидов? — вдруг спросил подполковник, кивая на неподвижно замерших штурмовиков.

— Нам хватает, — пожал Артём плечами.

— Я так и не увидел никакой опознавательной сигнализации на вашем судне. Какому государству этот крейсер принадлежит? Какой корпорации? — не унимался толстяк.

— Слишком много лишних вопросов, — жёстко отрезал парень. — Это мой корабль. Это всё, что вам надлежит знать. Что там с оплатой? — повернулся он к андроиду.

— Два чипа пусты, — послышалось в ответ.

Артём только хмыкнул и вопросительно выгнул бровь, когда все штурмовики одним слитным движением подняли оружие, беря гостей на прицел.

— Э-э, ну, приятель, ты же должен понимать, что мы не можем оставить флот без единого гроша, — чуть запнувшись, заговорил толстяк.

— Я и так уступил вам в цене. Не готовы выполнять достигнутые договоренности, убирайтесь. Сделка расторгнута, — отрезал Артём и, развернувшись, направился к выходу из трюма.

Штурмовики, дружно шагнули вперёд, отжимая гостей к шлюзу. Сообразив, что дело запахло жаренным, подполковник суетливо оглянулся и попытался обойти всё так же стоявшего рядом андроида, попутно продолжая взывать к совести парня:

— Приятель, ну подумай сам. Идёт серьёзная война и нам нужна наличность. Мы же не отказываемся платить. Просто, немного пересмотрели цену, вот и всё.

— Я сказал, пшёл вон, — рыкнул в ответ парень, разворачиваясь к нему всем телом.

— Артём, на их боте ещё двое. Один только что попытался установить нам на борт магнитную мину, — пришёл от Доки доклад по мыслесвязи.

— Вот значит как, — зашипел Артём разъярённой коброй. — Мало того, что платить отказываются, так ещё и диверсию задумали. Ладно. Пошли на обшивку одного из зверей, пусть прилепит им их подарок на бот.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — между тем, продолжал заливаться соловьём подполковник. — Раз ты владелец этого корабля, то почему бы тебе не послужить? Инсекты наседают, а у нас каждый корабль на счету. Неужели ты не хочешь послужить человечеству?

Похоже, этот подполковник владел чем-то вроде НЛП, потому что Артём ясно ощутил давление на своё сознание. В гипнотизёров и ясновидящих парень никогда не верил, но тут был неприятно удивлён. Неожиданно, замерший, словно статуя андроид телохранитель, который проверял чипы, стремительно ударил подполковника кулаком в живот и, ухватив за шиворот, швырнул в сторону шлюзовой камеры. Офицеры дёрнулись от неожиданности, но тут же замерли, увидев наведённые на них стволы плазменных винтовок.

— Забирайте эту падаль и проваливайте, — фыркнул Артём, положив руку на рукоять пистолета.

— Вы всё равно не сможете покинуть сектор, — сказала капитан с неожиданной злостью. — Наши корабли блокировали его полностью. Мы объявили всеобщую мобилизацию. Так что, хотите вы, или нет, но служить будете.

— И не мечтайте, — зло усмехнулся Артём. — Когда-то, я уже был рабом, и больше, мной никто командовать не будет. Хотите драки? Вы её получите. В крайнем случае, я разгоню реакторы корабля и устрою вам тут один большой взрыв.

— Вы не посмеете, — возразила капитан, заметно, побледнев. — В этом случае, погибнут тысячи мирных людей.

— Верно. Только я этого уже не увижу. А значит, и муки совести мне не грозят, — рассмеялся в ответ парень так, что офицеры невольно вздрогнули. — Гоните их отсюда, — скомандовал он дроидам и штурмовики, дружно наступая, начали загонять офицеров в шлюз.

Понимая, что противостоять штурмовикам они не могут, офицеры подхватили своего командира и отправились на свой бот. Едва только тот отошёл от борта Бродяги, полдюжины техников под присмотром одного бешеного зверя принялись обследовать обшивку около шлюзовой. Артём, рассерженный этим глупым наездом, вернулся в рубку и, плюхнувшись в ложемент, ворчливо спросил у появившейся рядом голограммы искина корабля:

— И как тебе всё это?

— Их действия указывают на отчаянное положение данной флотской группировки, — коротко ответил Дока. — Но должен констатировать, что действовали они очень непрофессионально. Хотя, этот подполковник имел все шансы запудрить тебе мозги, — добавил искин и ехидной усмешкой.

— Что это вообще было? — поинтересовался Артём. — У меня сложилось такое впечатление, что его слова раздаются прямо у меня в голове.

— Эмпатическое воздействие. Похоже, этот забавный толстячок является офицером СБ. Их подобным вещам специально обучают.

— Эмпатическое? — удивлённо переспросил Артём. — Я плохо помню, но, по-моему, эмпатия, это нечто