В шесть вечера он, наконец, явился домой. Жена, начавшая собирать его в дорогу, сообщила, что сестра уже вернулась и ждёт звонка.

– Дуня, ты получила телеграмму? – спросил Мельников, как только сестра взяла трубку.

– Нет, наверное, мама только тебе послала… лишние деньги всё-таки… Когда поедем-то, как думаешь? Завтра с утра лучше всего.

– Да, я тоже так думаю. Твои-то собираются? – он задал сестре весьма щекотливый вопрос, так как не без оснований опасался, что ни один из троих внуков не изъявит желания проводить деда в последний путь и ехать им придётся вдвоём.

– Ой, нет Вась… Мишка-то только на работу устроился, сразу-то ему неудобно отпроситься, место потерять можно. А Валька-то, сам знаешь, всегда по весне болеет, а тут дорога… не осилит, сама сляжет. А твои как?

Сестра конечно лукавила. Скорее всего, ни её двадцатидвухлетний сын, ни девятнадцатилетняя дочь просто не захотели в весеннюю распутицу тащиться за двести вёрст в глухую деревню. Но он не имел морального права упрекнуть сестру, так как и его домочадцы, жена и дочь, не выразили желания ехать хоронить явно зажившегося на этом свете родственника.

– Да нет Дунь, тоже… У молодых жизнь – сплошные проблемы. Так что придётся нам с тобой вдвоём ехать, – не стал вдаваться во внутрисемейные подробности Мельников. Впрочем, сестра и без того помнила, как его жена после похорон своих родителей заявила, что следующие похороны, на которые она согласится, будут её собственные, а тут ещё свёкор, отношения с которым у неё были всегда натянутые, ещё хуже со свекровью. У дочери своя семья, маленький сын, внук самого Мельникова и тоже не гладко в семейной жизни – нет-нет, да и приедет или позвонит матери, поплачется, пожалуется на собственную свекровь, тесноту, того и гляди, совсем заявится.

В общем, Мельников и не надеялся, что ещё кто-то поедет на похороны. Да и не это сейчас больше всего его беспокоило. Завтра в дороге наверняка предстоит разговор с сестрой по поводу дальнейшего местожительства матери, ведь оставлять её одну в таком возрасте в деревне нельзя. Так что предстояло забирать её в Москву… У кого она будет жить? Конечно, можно поступить и так: мать попеременно станет жить то у него, то у сестры… Но Мельников все же надеялся, что сестра возьмёт мать к себе… дочь как никак. Ведь матери у дочери наверняка будет лучше, чем у снохи. Так то оно так, но у сестры, что называется, "свой геморрой". Она вот уже почти пять лет живёт без мужа, разведена, на шее двое взрослых, но неустроенных детей, сама безработная после сокращения, а у него, напротив, и работа, и заработок неплохой, и квартира свободная. В общем, разговор предстоял нелёгкий.

Вечер прошёл в сборах. Перед тем как ложиться спать жена не удержалась, и спросила, насчёт дальнейшей судьбы свекрови. Мельников вспылил:

– Я отца еду хоронить… понимаешь!? И ни о чём больше думать не хочу!

– Во-во, а потом сестрица твоя бедной да несчастной прикинется и нам мать к себе брать придётся, а тут и Ирка со своим семейством подвалит. Во, бедлам-то, и родители, и дети, и внуки, и правнуки, все в двух комнатах! – слезливый голос выдавал нешуточное беспокойство жены.

Пасмурным утром Мельников встретился с сестрой на Ленинградском вокзале. Её, как и его, никто не провожал. Черные платок и пальто свидетельствовали, что эта немолодая женщина надела траур… Немолодая? Мельников всегда считал сестру молодой. Да и как же иначе, ведь между ними десять лет разницы. Он родился ещё в военном сорок четвёртом, а она в пятьдесят четвёртом, и сейчас ей всего сорок пять. Хотя конечно смотрелась Дуня неважно для своих лет. Мельников удивлялся, как сильно укатала его сестрёнку Москва. Он часто ловил себя на мысли, чтобы сталось с ней не подайся она вслед за ним после школы в столицу. Как бы сложилась её судьба и как бы сейчас она выглядела? А ведь какая была красавица: в меру рослая, фигурная, а уж на лицо… Лицом Дуня пошла в отца: приятная округлость, чистая кожа, голубые глаза. Не то, что Василий, унаследовавший материнскую длиннолицесть и угреватость. Сколько парней и каких бегали за Дуней в их родной Топорихе. Но крепко наказала жизнь сестру: москвич, за которого она вышла, оказался пьяницей и гулякой. А вот кое-кто из тех, кем она пренебрегла в своё время в Топорихе вышли в большие люди, правда не в Москве, а в Твери и Бежецке, но как говорится, чем быть последним в Риме…

В электричке до Солнечногорска разговаривали мало. Сестра, как и следовало ожидать, пожаловалась на трудности с деньгами. Мельников пресёк её стенания сообщением, что у него деньги есть и о расходах на похороны беспокоиться не стоит. Сестре стало неудобно и она поспешила сказать, что тоже наскребла… пятьсот рублей.

– Курс двадцать пять пятьдесят, – как бы про себя изрёк в ответ Мельников.

– Что ты сказал? – переспросила сестра.

– Да так, ничего, – он не стал обижать сестру сравнением, что "наскребла" она с тем, что вёз он.

Где-то за Клином сестра, наконец, вкрадчиво намекнула:

– Мать-то забирать придётся… Как ты думаешь, Вась?

– Придётся, – нехотя, словно ёжась, входя в холодную воду, ответил Мельников. – Может потом Дунь поговорим, как похороним?

– Потом некогда будет, – уже твёрдо возразила сестра. – Об этом лучше загодя подумать, и насчёт дома тоже. Как на сороковины поедем надо и маму забрать и дом продать. А покупателей сейчас подыскать.

Мельников удивлённо взглянул на сестру – он не ожидал, что она уже всё обдумала и даже наметила "план действий". Поразмыслив, он согласился:

– Ты права. Мать там одну никак нельзя оставлять, заболеет, и позвать некого. Ты, я гляжу, уже всё продумала. Давай-ка, поделись соображениями.

– Ничего я не продумала, ты же старший, вот ты и думай… Только вот Вась, то, что у нас три комнаты… ты учти, у меня как-никак парень и девка взрослые, ну и с деньгами у нас всегда напряг. Мой сволочь как специально ждал, когда дети вырастут, чтобы алименты не платить.

– Я всё понимаю Дунь. Но если дом продадим, деньги появятся… Ты их и возьмёшь.

– Господи, да какие там деньги. За сколько можно продать старую избу в такой дыре, да и кому. Соседям на дрова, да может, что из вещей продадим.

Мельников понимал правоту сестры, но сдать позиции и согласиться взять мать на своё полное обеспечение… Впрочем, от обеспечения он бы не отказался, но ведь сестра явно намекала, чтобы он взял мать к себе, чего Мельников более всего не хотел.

– Хорошо Дунь, давай прикинем. Пусть все деньги, что от дома и вещей выручим – твои. Ну и я в свою очередь согласен помочь… ну тысячи по две в месяц. Тут и на мать и вам немного останется… Пойми, Дунь, ко мне мать сейчас никак нельзя, они же с Людмилой… сама знаешь. Да и неудобно свекрови у снохи жить, когда родная дочь есть.

– Ну, спасибо, растолковал братец дорогой! – сестра отвечала злым отчётливым шёпотом, так что соседи по электричке невольно покосились на неё. – Да я скорей с голоду помру, а побираться даже у тебя не стану. – Пожалел… как же. То ли дашь, то ли нет, а я за тобой бегай как собачонка. И что Людка твоя скажет, когда ты каждый месяц по две тысячи нам выдавать будешь?… Не тебе, мне, что она скажет?… Не знаешь, а я знаю, и слышать от неё этих слов не желаю.