Хотя железо использовалось индусами уже за пятнадцать веков до нашей эры, это никак не объясняет факт, что 2800 лет назад близ Дели была воздвигнута колонна высотою семь метров. Разумеется, ее геометрия и размеры не представляют особого интереса, но то, что в жарком и влажном климате этот железный столб до сих пор не проявил и малейшей склонности к ржавлению, веками повергало публику в священный трепе!. С появлением химических методов анализа слегка шокированные ученые установили, что занимательная штуковина имеет следующий состав (по данным проф. Грум-Гржимайло):

железо…99.720%

углерод…0.080%

фосфор…0014%

кремнии…0,046%

сера…0,006%

медь…0,035%

Таким образом, сей артефакт состоит практически из одного железа, для получения которого в современных условиях требуется специфическое оборудование и впечатляющие энергоресурсы. Остается непонятным, каким образом такое диво могло произойти в заповедные годы. Однако разгадкой древних ребусов пускай занимаются историки и уфологи, нас же в данном случае интересует то, что три тысячелетия назад словно бы на пустом месте возникла высочайшая культура получения и обработки железа, причем в весьма совершенных формах. Попросту говоря, с первых же шагов новоявленные технологии вложили в человеческую ладонь крепкую сталь, годную и для мирного труда, и для битвы.

Разумеется, исторические границы процессов в значительной степени размыты, а сами пласты надвинуты один на другой. В обычной жизни это проявлялось тем, что достаточно продолжительный период времени железные, стальные и бронзовые орудия войны и труда сосуществовали параллельно. Как ни крути, юной традиции пришлось вытеснять бронзу в фазе ее наивысшего расцвета, со всем багажом накопленной информации и многочисленных ноу-хау. Тем не менее, заложенный в сплаве «железо-углерод» потенциал однозначно перекрывал лучшее, что могла дать бронза, поэтому исход борьбы был предрешен. Помимо железа, древние индусы запросто обходились с чугуном - известны литые гробы, изготовленные 3300 лет назад.

Арабский географ XII столетия Абу-Абдалла-Мохам-мед-Эль-Эдризи говорит, что в его время индусы славились производством железа, индийской стали и наилучших, известных во всем мире мечей. До средних веков включительно эту сталь в громадных количествах вывозили в Сирию и Египет. У древних римлян во времена Плиния пользовалось особой известностью «железо сэреров» (восточно-азиатский народ). В арабской рукописи XIII века, находящейся в Лейденской библиотеке, шестая глава девятой книги трактует о происхождении и изготовлении клинков холодного оружия, бывшего тогда в употреблении у арабов. Там указано, что большая часть клинков отковывалась из стали, доставляемой с Цейлона и из стран, лежащих по ту сторону Окуса. Сведения эти дал Якуб-ибн-Исхак ал-Кинди.

В «Статейном списке» русского посланника в Персии князя Звенигородского (рукопись 1601 года) помещены следующие слова персидского шаха Аббаса: «А говорил шах: шеломы и зерцала делают в нашем государстве (т.е. в Персии), а булат хороший, красный, приходит из индийского государства».

Поставлялся булат маленькими слитками, «хлебцами», которые уже на месте разогревались, надрубались до центра, разворачивались и оттягивались в полосу. Степень нагрева составляла хотя и невеликий, но коварный секрет, сущность которого мы рассмотрим в следующей главе.

Теперь пришло время определиться с терминологией. Вероятно, на свете отыщется не так уж много людей (если не брать в расчет африканские и австралийские племена, полинезийцев и т.д), которые хотя бы раз в жизни не слыхали о «дамасской стали». Именно здесь берет свое начало восхитительная путаница, заставляющая валить в одну кучу порой совершенно несовместимые понятия и предметы.

Итак - славный и древний город Дамаск не имеет к производству одноименной стали никакого отношения, а звучное имя пошло от того, что именно там издавна наловчились выделывать из индийского металла превосходные клинки. Крестоносцы также познакомились с ними отнюдь не на берегах Ганга, поэтому, с их легкой, хотя и закованной в латную перчатку, руки, экзотический материал начали называть «дамасской сталью». Такая постановка вопроса нисколько не умаляет заслуги целых поколений сирийских и персидских мастеров, потому что недостаточно получить в руки бесценный слиток - его нужно умело отковать, закалить, отшлифовать и заточить готовое изделие, а за каждым из этих процессов стоят сотни маленьких, но принципиально важных секретов и специальных навыков. Недаром пропали втуне попытки европейских кузнецов сотворить хоть что-нибудь удобоваримое из того же самого индийского булата, хотя сил и старания было затрачено немерено (подробнее о бесславной эпопее речь пойдет ниже). Так что же считать чем? Если попытаться более или менее отчетливо сформулировать предмет разговора, то получится следующее:

Булат - это сталь с аномально высоким (порядка 2% и более) содержанием углерода, обладающая комплексом несовместимых в обычном металле свойств, а именно - максимально возможной твердостью и плотностью в сочетании со столь же высокой пластичностью.

В обычной жизни, так сказать, наощупь, это проявляется в том, что булатный клинок невозможно сломать. Пружиня и сопротивляясь изгибу, как всякая хорошо закаленная рессора, после достижения критического предела он не треснет пополам, а согнется, приняв остаточную деформацию. Однако, будучи выправлен каким угодно способом, ваш славный кинжал или сабля ничем не напомнят об инциденте, оставаясь такими же упругими и надежными.

Получают натуральный булат путем плавки, когда из печи выходит небольшой готовый слиток, изначально несущий в себе волшебную внутреннюю структуру. Всякий булат, если только его поверхность отшлифована и протравлена каким-то одним из способов, являет миру характерный узор, своеобразную визитную карточку, позволяющую опытному глазу тотчас определить и сорт, и качество, и место рождения. Собственно говоря, этот узор является лишь вторичным проявлением, почти никак не связанным с теми феноменальными кондициями, каких ждут от булата. Хуже того - с точки зрения современной металлургии, именно мелкозернистые, то есть лишенные знаменитого узора, сорта будут самыми лучшими. Но именно он, узор, зримый и очевидный, есть корень существующей ныне путаницы, поскольку может быть получен различными методами, никак не связанными с выплавкой настоящего булата.

Дамасская сталь - это любая сталь, имеющая поверхностный узор как следствие особой (волокнистой или слоистой) внутренней структуры. При этом наличие каких-то чрезвычайных механических свойств вовсе не предполагается, хотя ожидания часто оправдываются. Настоящий классический булат можно по праву назвать «дамасской сталью», но никак не наоборот. Далеко не каждая такая сталь является булатом.

Получают искусственный булат, сваривая ударами молота (или прокатывая) многослойный пакет, оттягивая, сгибая и снова проковывая множество раз, отчего его называют также «сварочным». При этом изделие приобретает плотную структуру, состоящую из множества слоев. Лучшие, действительно мастерские, поковки такого рода почти не уступают натуральному литому булату и могут с гордостью нести овеянное славой имя. Но «от гения до бездаря всего лишь только шаг» - неисчислимо большая плеяда узорчатых клинков не возносятся выше простой качественной стали, превосходя ее исключительно красотой.