кармана появился Эйпман, который, недовольно потоптавшись по холодному снегу, начал примериваться к своему рогатому грузу.

* * *

Изучение новой партии подопытных, пусть и подбросило ряд интересных идей и открытий — например, оказалось, что нити паразита-симбионта выполняли у этих монстров ту же роль, что и мои вшитые в руки золотые нити! Разве что собственные каналы поверх них не нарастали — но чего-то революционного оно всё же не принесло.

Благодаря своему новому одушевлённому инструменту я смогла хорошенько покопаться в изменённой энергетике монстров. Сумела залезть в их энергетические узлы — увы, материал от такого быстро приходил в негодность — и обнаружить весьма изящный способ искусственной активации форсажа, после доработок годный для немёртвых кукол. Нашла ряд направленных мутаций, которые также могут быть повторены на марионетках — и ввиду своей тонкости, скорее всего, не откатятся назад, отринутые стремящимися к неизменности телами.

Причём эти изменения в первую очередь заточены на монстров, работать с коими у меня раньше получалось… не очень продуктивно.

Жесткая энергетика, море духовной силы, все дела.

Казалось бы, чего жаловаться? Всё отлично! Вот только прогресс в изучении Чёрной Слизи, ради которого я сюда и явилась, двигался… Да никак не двигался! Мерзкая паразитическая жижа и так начинала потихоньку отмирать, стоило вынести носителей за границы контролируемой ею аномалии. Если же начать самый простой и безобидный эксперимент, вроде попытки внедрить в неё немного своей энергии или, наоборот, изъять порцию, дабы запечатать в фиале и потом изучить вместе с Паулем, как сия вредительская дрянь начинала разлагаться просто с реактивной скоростью. Учитывая, что чистая масса Чёрной Слизи оставалась невелика даже в теле змеехвостой крысы — нынешней рекордсменки по данному параметру — то перспективы изысканий становились и вовсе печальными.

Предо мной образовалась развилка: либо, как выразился миньон, не накликивать беду и уходить, удовлетворившись уже полученным, коего, если так посудить, хватало; либо рискнуть и сунуться глубже, попробовав провести вскрытие если не прямо на месте охоты на марионеток Слизи, то внутри аномалии. И, честно говоря, второй вариант привлекал больше, что-то меня притягивало к этой презанятнейшей твари.

Опасно? Безусловно.

После столкновения с Камуи и отрезвляющего отрубания руки — бессознательно потираю давно исчезнувшую с кисти полоску от разреза — я далека от веры в собственную непобедимость и не собираюсь относиться к S-ранговой роевой хтони халатно. Однако, взвесив риски и сравнив их с имеющимися возможностями эти риски преодолеть, я всё же нашла это соотношение приемлемым.

Лезть совсем уж в глубины нам не нужно. Заниматься подробным вскрытием и ведением записей — тоже не требуется. То, как симбионт-паразит внедряется в тело, я и на зверушках изучила достаточно подробно, даже смертников использовать не понадобится, наверное. От образца к образцу принцип не слишком менялся: просто растёт масса и разветвлённость системы, что, вероятно, в конце концов дойдёт до взаимодействия на клеточном уровне. На этом всё. Схемы прорастания зародыша центрального ядра, формирования оплетающих плоть и органы жгутиков, а также формирования искусственных энергоканалов плюс-минус одинаковы.

То есть профессиональный медик-исследователь или тот же алхимик, конечно, будет копать в эту сторону годами, при том, выдавая «на гора» полезные открытия. Но я не разбираюсь в мясе, я разбираюсь в духовных оболочках, жизненной силе и прочем подобном, поэтому мне интересно, как углубляется интеграция между паразитом-симбионтом и носителем на энергетическом плане. И постепенно развивающийся, прорастающий и ветвящийся ростками вложенных атрибутов чудо-ножичек (на самом деле бывший демон не привязан к конкретному кусочку материи, просто кинжал из «проклятого металла» выступает самым удобным вместилищем из имеющихся) очень серьёзно помогает в том, чтобы влезть в чужую энергетику и «пощупать» её в интересных местах. Всё это нужно умножить на разгон сознания и способность гипермнезии, которая на время давала мне эйдетическую память.

Таким образом, время на изучение и запоминание сокращалось с многих часов до минут, ну, максимум десятков минут, если попадётся нечто совсем уж сложное и интересное. Да, долго, особенно по меркам воителей. Но если не лезть к центру аномалии, то, для чудовища пара шатающихся по его владениям воителей вряд ли станет настолько сильным раздражителем, чтобы для его устранения мобилизовать значительную часть роя.

Мы же не армия с артиллерией, верно?

А если местный хозяин всё же взбесится, то я призову Печеньку и Хрустика. Эта сладкая парочка если и не убедит здешнего альфа-хищника в его неправоте, то уж точно заставит сосредоточить всё внимание на себе. Чем даст одной девочке-волшебнице, любящей на досуге изучать людей и зверушек, время, дабы спокойно собраться, оседлать раух и улететь. После, разорвав дистанцию, гигантских боевых вкусняшек можно и отозвать обратно.

Но устраивать масштабные боевые действия всё же не хотелось бы.

Посоветовавшись с Горо — старик явно опытнее меня в этих делах — мы с возбуждённо дёргающим короткую седую бороду коллегой пришли к выводу, что план должен сработать. «Дедушка Прапора», тем не менее, остался при своём мнении, что для меня связываться с противником, силы и способности которого неизвестны, стоит, только если без этого никак. Даже привёл в пример собственное нападение четвёрки боевых пенсионеров на меня и Кей Ли, и его печальный для белобровых финал. Только в отличие от стареющих, теряющих силы и былую хватку воителей, которые в целом были не против того, чтобы завершить свою историю на мажорной ноте битвы с Мастером-тейгуюзером, мне «ещё жить да жить».

Поэтому в случае чего требуется оставить в заслоне седого добровольца и отступать.

Хмурый, неразговорчивый и, на взгляд обычного человека, довольно пугающий тип внезапно предстал в роли обладающего тяжёлым характером, но заботливого дедушки. Да уж…

Примечания:

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

А.Н. — бечено.