шепотом, ни лязгом не потревожили они ночную тишину. Третьим раньше командовал Брут, отчасти поэтому Юлий взял именно его. Люди Третьего рвались в бой сильнее всех прочих. После бегства командира легионеры страдали от унижения и насмешек; солдаты до сих пор переживали свой позор. Сегодняшняя ночь поможет им вернуть прежнюю гордость.

– Передайте лучникам, чтобы приготовились, – прошептал Юлий, пригибаясь так низко, что чувствовал запах земли.

Лучников была целая сотня, они должны подать сигнал – выпустить горящие стрелы – и, кроме того, смогут нанести врагу немалый урон.

Цезарь невольно вздрогнул, увидев, как из кремней полетели искры. Лучники старались заслонить их своими телами – вдруг какой-нибудь зоркий стражник увидит и раньше времени поднимет тревогу? Но вот огонь загорелся, побежал, и запылала вся сотня стрел; Юлий облегченно вздохнул.

– Сигнал! – скомандовал он, и огненные полосы прорезали небо.

Домиций увидит огни и придет, и вместе они сметут неприятеля.

С криком «за мной!» Юлий встал и понесся вниз по склону холма. Остальные последовали за ним.

Домиций двигался ползком и останавливался только затем, чтобы определить по звездам путь. Он приближался к солдатам Помпея с обратной стороны недостроенной стены и ориентировался на их же огни.

Караулов тут не оказалось, и четыре когорты Домиция пока оставались незамеченными. Командир молил богов, чтобы так было и дальше, – Юлий не сможет атаковать лагерь в одиночку.

Домиций гордился доверием Цезаря, хотя под грузом ответственности испытывал сильнейшее напряжение. Ползти в темноте было нелегко, глаза щипало от пота, но, когда Цезарь даст сигнал, Домиций непременно будет на месте.

Он оглянулся на своих людей. Солдаты вымазали лица углем и превратились в невидимок. Когда легионеры поднимутся на ноги и побегут в атаку, противнику покажется, что они возникли из пустоты.

Домиций недовольно буркнул – в ребро воткнулся острый камешек. Хотелось пить, но воды в эту стремительную вылазку не взяли. Немыслимо тащить ползком мех с водой или даже щит. Единственная ноша – мечи, и даже они затрудняли продвижение, цепляясь за траву и корни.

Вернулись двое разведчиков – их посылали разведать путь. Ползком приблизившись к Домицию, они неожиданно появились из темноты, и командир вздрогнул.

– Господин, впереди река, – прошептал тот, который лежал ближе.

Домиций перестал ползти.

– Глубокая?

– Похоже, да. Она прямо у нас на пути.

Командир поморщился. Медлить нельзя, однако пришлось приказать всем остановиться. Венера входила в зенит, и Юлий скоро пойдет в атаку, уверенный, что Домиций уже на месте и готов его поддержать.

Домиций поднялся и, согнувшись, пробежал сотню шагов. Услышал плеск воды и увидел подвижную темную массу. Полководца охватила тревога.

– Широкая?

– Не знаю, господин, – ответил солдат. – Я зашел по грудь и вернулся, чтобы предупредить. Течение тут страшное. Не знаю, сможем ли мы переправиться.

Домиций схватил легионера за плечи и едва не столкнул в воду:

– Должны! Для чего тебя послали вперед?! Бери конец веревки и плыви, а я вернусь за остальными.

Разведчик вошел в воду и двинулся вброд, а Домиций побежал к замершим в ожидании легионерам. Через несколько мгновений солдаты были на берегу и ждали возвращения разведчиков.

Бежали минуты, ничего не происходило, и Домиций в нетерпении сжимал кулаки. Время от времени он трогал веревку, привязанную к упавшему дереву. Она постоянно подергивалась, и Домиций проклинал задержку. Конечно же, следовало договориться, чтобы разведчик дал какой-нибудь сигнал, когда достигнет берега. В спешке о такой мелочи нетрудно забыть, а потом приходится терзаться в ожидании. То ли пловец утонул, то ли именно в это время с трудом двигается обратно. Домиций еще раз дотронулся до веревки и тихо выругался. Она болталась свободно и больше не подергивалась.

На другом берегу виднелся вражеский лагерь. По периметру горели лампы, словно золотые монетки, рассыпанные в темноте. Домиция трясло от волнения и холода.

– Двое – в воду, к тому берегу! – приказал командир. – По десять человек вверх и вниз – искать брод. Нам нужно переправиться.

Еще не договорив, Домиций увидел в небе за лагерем красные полосы, прочерченные сигнальными стрелами.

– О боги, только не это! – прошептал он.

Размышления Лабиена были прерваны громкими воплями. Увидев, как на освещенном пятачке появляются темные фигуры и бросаются на его легионеров, полководец растерялся лишь на миг.

– Горнисты! – заревел он. – Нас атакуют! Трубите тревогу!

Под скрипучие звуки горнов заместитель командующего начал бегом спускаться с холма, чтобы побыстрее овладеть ситуацией, но вдруг резко остановился и посмотрел на другой конец лагеря. Там все было тихо и спокойно. Лабиен внезапно понял, что ведет себя именно так, как ждет от него Цезарь.

– Первая когорта – прикрыть западную сторону!

Убедившись, что легионеры услышали и побежали в нужном направлении, он кинулся к своему коню и вскочил в седло. Солдаты в его легионе служили опытные и даже на бегу сохраняли строй. Центурионы начали выстраивать линию обороны, и, когда они закончили, Лабиен довольно оскалился.

– Прикрыть восточный конец! – ревел он. – Щиты сомкнуть, копья на изготовку!

Пришпорив коня, Лабиен галопом понесся через лагерь, навстречу звону мечей и смерти.

Глава 17

Юлий понял: случилась беда. Вражеский легион немедля выстроился в оборону и повел контратаку. Солдаты быстро занимали свои позиции. Тот, кто ими командует, наверняка знает свое дело. Легионеры Юлия слегка дрогнули и замедлили атаку.

– Третий, вперед! – приказал он.

Первоначальный план – моментально разгромить противника и отойти – потерпел полный крах. Нельзя отступить и оставить когорты Домиция на верную гибель. Преимущество неожиданности не сработало, однако, если продержаться подольше, Домиций успеет нагнать на них страху, и все можно будет исправить. Нужно отбросить защитников, чтобы хоть отступить достойно, однако противник держался крепко. Юлию приходилось смотреть, как его солдат сбивают с ног и как в схватку втягиваются новые и новые вражеские силы. Получилась настоящая бойня.

Лишь три ряда солдат отделяло Юлия от самой гущи боя. Легионеры, которых оставалось все меньше, оглядывались на него, явно дожидаясь приказа к отступлению. Кругом лежали раненые и убитые солдаты с черными от сажи лицами. На холоде от их ран поднимался заметный пар, на землю ручьями лилась кровь.

Юлий ждал, приходя в отчаяние. Или Домиций вот-вот появится, или всему конец.

– Лучники! – проревел командующий. – Еще сигнал!

Но мало кто из лучников оставался в живых.

Услышав крик Юлия, его воины немного воспрянули. Однако без щитов нападающие были легкоуязвимы. Солдаты Помпея этим пользовались – они щитами разбивали лица врагов и ломали им ступни. Юлий морщился от криков; даже когда пылающие стрелы устремились ввысь, он чувствовал, что его люди дрогнули. Самое начало командующий пропустил; минуту назад солдаты