На фоне огромных окон выделялась тонкая фигура исты Лестии: солнце огнем горело на алой чешуе и ткани ритуальной одежды, из-за чего Древняя напоминало дракона, сошедшего со страниц древних трактатов. Саму исту солнце не слепило: она сидела к окну спиной, удобно устроившись на традиционном для её народа высоком стуле-жердочке. Из-под широкой юбки выглядывал кончик длинного хвоста.

Пройдя несколько шагов, Эстэн почтительно поклонился. По этикету он мог ограничиться обычным устным приветствием, но иста Лестиа заслуживала особого уважения.

Вот уже тридцать два года её переизбирают на пост председателя Совета Андаунны. Умную, прямолинейную и думающую в первую очередь о благополучии древа исту любили простые жители ветвей и терпеть не могли нечистые на руку политики. Ведь пока Древняя крепко держала Совет в огненном кулаке, протолкнуть выгодные только отдельным личностям законопроекты – невыполнимая задача.

– Неподобающее поведение прес-с-секают в самом юном возрас-с-сте, найт Эстэн, – назидательно прошелестела Древняя, жестом разрешая стражу занять свободное кресло. – С годами уроки хорош-ш-ших манер ус-с-сваиваются все хуже и хуже.

Эстэн снова промолчал, прекрасно понимая, что фраза исты была произнесена не для него. Помощник Древней как раз закрывал за гостем двери и наверняка все слышал.

– Чем обязана ваш-ш-шему визиту? – как только секретарь скрылся из виду, спросила иста Лестиа, смерив стража пристальным взглядом.

В глазах Древней горели пугающие костры пламени первых драконов. Эстэну пришлось постараться, чтобы выдержать взгляд исты, не вздрогнув или как-то иначе выдав слабость.

Страж с почтением протянул Древней папку с документами и, пока она неспешно их изучала, от начала до конца рассказал о ходе расследования. Конечно, некоторые подробности пришлось опустить. К примеру, сведения о том, что чернокнижники охотятся на невесту наследного принца, или визит брата на место преступления без присутствия стража. Первое – факт, который Эстэн обещал скрыть, а второе только помешает заручиться поддержкой исты.

Древняя внимательно слушала стража, не перебивая и не задавая вопросов. По непроницаемому лицу трудно было понять, как иста относится к услышанному. И это играло против Эстэна. Как определить, где стоит умолчать, а где добавить пару слов, когда не можешь прочесть собеседника? Стражу пришлось надеяться только на опыт и чутье.

– Найт Эстэн, – прошелестела Древняя, задумчиво постукивая когтем по столешнице из черного мрамора, – вы ос-с-сознаете, к каким пос-с-следствиям приведут ваши дейс-с-ствия?

Тон исты Холсу не понравился сразу. Как и её взгляд, настолько пристальный, что казалось, будто Древняя пытается выковырять из наглого стража душу и тщательно её изучить.

– Вы пытаетесь меня отговорить, иста Лестиа? – нейтральным тоном спросил Эстэн, не торопясь с выводами.

– Отнюдь, – Древняя качнула головой и плотоядно оскалилась. – С-с-скажу больш-ш-ше, я с-с-собираюс-с-сь поддержать вас и подпис-с-сать разреш-ш-шение на проверку. Если вы не забыли, я своими глазами видела, на что с-с-способны чернокнижники этой с-с-семьи. Но я должна быть уверена, что вы готовы к пос-с-следствиям.

Прямота и прагматичность исты Лестии всегда нравились Эстэну. Редкие качества для политика. Впрочем, Древняя, способная одним щелчком сжечь половину ветви, могла себе это позволить. И страж понимал: если кто из членов Совета и рискнет головой, подписывая разрешение на проверку ауры найтин Оксары, то только иста Лестиа.

Что же, он оказался прав.

– И какими вы видите последствия? – деловым тоном спросил Эстэн.

Он догадывался, что имела в виду иста Лестиа, но решил убедиться. Древняя – опытнее и мудрее его, глупо отказываться от возможности послушать, что она скажет.

– Если вы ош-ш-шиблис-с-сь, то найт Олдрэн не ус-с-спокоиться, пока не выживет вас из Андаунны. Вы лиш-ш-шитес-с-сь репутации, работы и любой надежды на будущее, связанное с древом.

Не самая приятная перспектива, но не смертельная. Все равно до конца расследования никто не будет смещать Эстэна. А что будет после, стража волновало мало. В конце концов, у него отпуск сгорел в виверновом пламени, отличный будет повод для отдыха. И никакие сбои на станциях больше не помешают.

– Но если я прав, ситуация получится не намного лучше, – задумчиво произнес Эстэн.

– Если найтин Окс-с-сара – дейс-с-ствительно чернокнижница С-с-сакора Рагор, то это дис-с-скредитирует с-с-сис-с-стему проверки аур. Пос-с-ставит под с-с-сомнение результаты всех проведенных проверок. Возможно, с-с-спровоцирует новую волну гонений на чернокнижников. И наверняка уничтожит имя и карьеру найта Олдрэна. Андаунна останется без архимага.

А Башня – без твердой руки, которая заставляла её работать как часы. Да здравствует грызня за кресло архимага на фоне возможных сбоев порталов, проблем с энергообеспечением и защитой. Ведь претенденты на желанное место наверняка бросятся дискредитировать друг друга, а все они занимают ключевые посты в магической инфраструктуре Андаунны.

Да уж, прибавится стражам работы. Прощай, долгожданный отпуск, увидимся через пару лет.

– Мне все ещё кажется, что вы пытаетесь меня отговорить, иста, – Эстэн посмотрел на разрешение, уже лежавшее на столе перед председателем.

Древняя снова подтвердила его предположения. И страж даже не знал, какой вариант развития событий его больше прельщал.

– Я должна быть уверена, что каким бы ни был исход, вы не с-с-собираетес-с-сь прятаться за моей юбкой, а готовы в полной мере нес-с-сти ответственность за все, что произойдет, – спокойно ответила иста Лестиа, придвигая к себе магическое перо и печать с гербом Андаунны. Занеся перо над разрешением, Древняя бросила на стража испытывающий взгляд. – Что с-с-скажете, найт Эстэн?

А разве есть варианты? Они ведь оба понимали, что на самом деле – нет. Лишь прояснили ситуацию, чтобы в будущем не было недопониманий. Впереди их ждала долгая совместная работа.

Если только страж действительно не ошибся.

– Я готов.

Город тысячи огней

Веста ши Онер

Я заворожено наблюдала, как Джед неспешными, отточенными движениями выкладывал круг из тонких свечей. На воске чернели незнакомые символы, ровные, несмотря на спешку, с которой чернокнижник их выводил.

Когда круг был наполовину закончен, по спине потянуло неприятным холодом. Зябко поежилась, невольно отойдя на несколько шагов. Но холод никуда не исчез. Он слизкой змеей свернулся на плечах, что-то неразборчиво шипя в правое ухо.

– Это дыхание Изнанки, – негромко произнес Джед. Ещё одна свеча заняла место в будущем круге, но чуть не упала – в последний момент рука чернокнижника вздрогнула, едва не перекинув её. Глубоко вздохнув, Джед несколько раз сжал и разжал пальцы, после чего потянулся за следующей свечой. – Её холод – не физический, теплой одеждой от него не спастись. Потерпи ещё немного, я почти закончил.