Ильма возмущенно распахнула глаза и обернулась к мужу:

— Торин! «Хромай в светскую»? Ты серьёзно? Она же девочка, леди. А не твой бывалый оруженосец!

Мужчина ни на йоту не смутился:

— Если она неженка и плакса, пусть в светской и остаётся. Распустит боевые косы и наденет розовое платье!

Таша показала ему язык за спиной у тёти. Мужчина подмигнул племяннице и расхохотался. Ильма взяла Ташу за руку и увела наверх, приговаривая:

— Грубиян, мужлан, невежа. Просто дикарь! — на шестой ступеньке женщина спохватилась, что так отзываться о муже невежливо и остановилась. Ильма посмотрела на девушку: — Не принимай близко к сердцу его слова, моя милая. Торин очень тебя любит и переживает за тебя. Он проявляет заботу так, как умеет, — они продолжили путь, а тётя продолжила свои наставления: — Ты знаешь, я против того, чтобы ты стала воином. Но я так же знаю, что Торин никогда не пустит тебя в настоящий бой, если не будет уверен, что ты победишь. А ты никогда не победишь с больной ногой, Таша. Так что если хочешь стать воином, придется слушать лекаря.

Таша не хотела стать воином, она уже была воином. Просто её тёте об этом было знать не обязательно, они сразу условились с Торином на этот счет. Девушка уже год как участвовала в боевых походах и набегах и сражалась наравне с мужчинами. Ей было только двадцать лет, но уже никто не сомневался, что она истинная племянница своего дяди, сильного и прославленного воителя, выбранного вождя клана Свободных воинов, который сражался под знаменами Дракона. Дракона, который висел и у Таши на груди, — она свято выполняла наказ матери и не снимала фамильный медальон своего отца.

Ильма отвела Ташу в светскую и заставила оставшееся время до ужина провести с другими девушками их клана. Таше пришлось сидеть на мягких подушках, удобно устроив раненую ногу, и слушать девичий щебет юных плакс. Это было неимоверно скучно и весело одновременно. Особенно когда девушки обсуждали молодых красивых воинов, украдкой бросая на Ташу нетерпеливые взгляды. Им хотелось расспросить её об интересующих их мужчинах, но ни одна из плакс на это так и не решилась. Таша же только посмеивалась, когда слышала особенно страстные вздохи-охи о своих боевых товарищах.

Наконец вмешалась Ильма:

— Юным леди не стоит так рьяно обсуждать мужчин. Это неприлично.

— Да, леди Ильма. Простите нас, — тут же устыдились девушки.

Ильма улыбнулась:

— Ничего страшного. Со временем вы всему научитесь.

В клане Свободных воинов был заведен определенный порядок. Маленькие дочери клана до пятнадцати лет воспитывались матерями, а после переходили под покровительство леди Ильмы и её помощниц. В светской девушки обучались рукоделию, ведению домашних дел, готовке и другим женским хитростям. А также танцам, чтению и письму. К двадцати годам любая девушка клана была хорошо воспитана и обучена и могла стать достойной женой любому воину.

После ужина женщины, как обычно, убирали со стола, а мужчины устроились у огромного очага общего зала, они чистили и точили свое боевое оружие. Таша присела возле Орти и стала точить кинжалы, которые ей подарил Торин на девятнадцатилетие. Орти наклонился к ней:

— Ну что, сильно тебе влетело за утреннюю вылазку?

— Влетело не сильно, но дальше случилась настоящая пытка. Ильма затащила меня в светскую, где я полдня провела в компании плакс и их разговорчиков, — ответила Таша и отыскала взглядом Риана, молодого красивого воина, который мастерил новые стрелы. Девушка хитро улыбнулась и громко спросила: — Риан, как твои уши?

Мужчина вскинул на неё голову и весело улыбнулся:

— А что должно быть с моими ушами, Таша?

— Они не сгорели сегодня дотла? — мужчины в зале непонимающе посмотрели на неё. Таша пояснила: — Полдня я только и слушала, Риан то, Риан сё, — Таша приподнялась с места и скопировала девушек из светской: — «Риан вчера мне улыбнулся. Риан разрешил мне погладить гриву своего коня. Риан помог донести ведро с водой. Риан такой красавчик. Риан просто душка. Да, душка, душка, душка!»

В Ташу полетел пустой колчан от стрел под дружный хохот мужчин. Девушка проворно увернулась и рассмеялась с остальными.

— Душка значит, да, — усмехнулся Риан и подскочил с места. — А ну иди сюда, покажу тебе, какой я душка, — Таша бросилась наутек, но еще не до конца зажившая нога не позволила ей быть проворной. Риан в два счета поймал её и подкинул в воздухе, а потом ловко поймал и закинул себе не плечо. — Душка Риан взял в плен болтливую Ташу. Теперь она будет неделю чистить ему сапоги.

Таша толкнула его кулаком в плечо и весело крикнула:

— И не надейся, душка Риан!

— Будешь-будешь, — усмехнулся мужчина, похлопывая девушку по мягкому месту. — Еще как будешь. А потом станешь хвастать в светской: «Душка Риан позволил мне чистить его сапоги, целую неделю!»

Воины снова весело рассмеялись.

— Риан, поставь Ташу на пол, — строго велела Ильма и недовольно посмотрела на Торина, который веселился с остальными, не собираясь останавливать этого безобразия. Риан развернулся к подошедшей Ильме и вежливо поклонился, не снимая Ташу с плеча. — На пол, — повторила женщина и указала пальцем вниз.

Риан быстро подчинился и придержал девушку за локоть, пока та не восстановила равновесие. Таша шутливо толкнула его в грудь и улыбнулась тете:

— Ильма, научи меня, как ты это делаешь. Все воины слушаются тебя от мала до велика.

Женщина легко улыбнулась и заметила:

— Не все. Ты вот никогда не слушаешься.

— Это семейное, — усмехнулся Торин.

Ильма улыбнулась мужу и взяла Ташу за руку:

— Прошу нас простить, у нас есть дела. Всем доброй ночи.

Таша послушно пошла за тетей, но обернулась и зашептала одними губами:

— Душка, душка, душка.

В зале снова разразился смех. Когда женщины покинули общий зал, мужчины снова занялись своим делом, ведя легкие беседы каждый в своей компании. Анри, сидевший возле Торина, тихо обратился к главе клана:

— Ей пора выбрать мужчину.

Кабир и Игон, которые сидели подле, резко вскинули на друга взгляды. Торин нахмурился:

— Она еще слишком юна.

— Это ты видишь её юной, а другие видят, что она уже созрела. Ей двадцать лет, самое время, — спокойно заметил Анри.

Торин отмахнулся:

— Время еще есть.

— Время всегда есть, — ответил Анри и философски добавил: — Вот оно есть, а вот его уже не стало.

Торин раздраженно посмотрел на друга:

— Только не говори мне, Анри, что ты сам положил на неё глаз?

Анри усмехнулся:

— Считаешь меня недостойным своей племянницы? Или думаешь, что я