она знала, что Торин все равно все узнает, на то он и глава клана, чтобы все обо всех знать. Но во взгляде Таши была просьба, и Ильма не смогла ей отказать. Она помогла девушке встать, умыться и одеться, а прибежавший с деревянным мечом Клаус гордо проводил их вниз:

— Я защищу тебя, сестра, от любой опасности!

Таша вышла на улицу и почувствовала на коже ласковое солнце. Это было очень приятно, особенно после недели, проведенной в спальне. Ильма усадила Ташу на лавочку и ушла за лекарством, наказав Клауса охранять сестру.

Мальчишка весело болтал ногами и взахлеб рассказывал Таше о боевых приключениях своего отца. Она потрепала его мягкие волосы:

— Когда ты вырастешь, у тебя будет не меньше приключений. Я уверена в этом.

— Да, — улыбнулся Клаус. — Скорей бы вырасти, — мальчишка вдруг соскочил со своего места и поднял деревянный меч. Таша медленно обернулась и встретилась взглядом с глубокими зелеными глазами. Её сердце отозвалось узнаванием, но она никак не могла вспомнить, где видела этого мужчину. — Кабир, ты пришел с миром? — серьёзно спросил трехлетний Клаус у взрослого воина.

— С миром, — ответил мужчина и Клаус сразу опустил меч.

— Хорошо. А то я охраняю свою сестру, и мне пришлось бы с тобой сразиться, — сказал Клаус и смущенно заметил, — а я еще не настоящий воин и меч у меня деревянный.

— Ты скоро станешь настоящим воином, Клаус. Главное, что в твоем сердце живет отвага, — улыбнулся Кабир и посмотрел на девушку. Его лицо сразу стало суровым: — Кто разрешил тебе спуститься вниз?

Таша нахмурилась, какое дело этому незнакомому мужчине:

— Мне не нужно ничье разрешение.

— Ей разрешила мама, — тут же сдал сестру Клаус, за что получил от неё строгий взгляд.

— Тебе еще рано вставать с постели. Ты не до конца окрепла, — заявил мужчина и шагнул ближе. Кабир мгновенно поднял Ташу на руки, и она не успела воспротивиться такой вольности. Но через секунду девушка забыла об этом, она в мгновение поняла, откуда знает этого мужчину:

— Это ты! Ты спас мне жизнь в пустынных землях, — Таша пытливо заглянула ему в лицо, но, не дождавшись никакого ответа, тихо сказала: — Спасибо.

— Не за что, — ответил Кабир и занес девушку в замок. — Но я спас тебя не для того, чтобы ты снова заболела.

— Я не заболею. Я уже хорошо себя чувствую, — возразила Таша.

Мужчина поднялся по лестнице на второй этаж и вошел в девичью спальню. Кабир бережно уложил Ташу на кровать, накрыл одеялом и строго велел:

— Не смей вставать с постели, пока лекарь не разрешит. Ты меня поняла?

Сейчас он особенно походил на её дядю Торина, такой же строгий и такой же упрямый, и относился к ней как к неразумной девчонке. Таша должна была почувствовать обиду или возмущение, но почувствовала совсем иное — этот мужчина вмиг стал для неё родным. Она удержала его за руку, возле своей кровати и спросила:

— Как твое имя?

Мужчина высвободил свою руку:

— Кабир.

— А я Таша.

— Я знаю, — ответил он и быстро покинул её комнату.

Девушка легла и улыбнулась. Кабир — какое мужественное и красивое имя. Оно ему подходит, решила Таша.

В следующий раз Таша увидела своего спасителя на тренировочном поле воинов. Когда лекарь наконец разрешил ей выходить из замка, Таша упросила Клауса отвести её туда. Мальчишка гордо держал сестру за руку, всем и каждому сообщая своим видом, что она под его защитой. Таша во все глаза смотрела на сильного, высокого, обнаженного по пояс воина, который тренировался с остальными. Её девичье сердце дрогнуло, а в голове всплыли строчки из письма матери:«Но ты знаешь, знаешь, моя сильная дочь, что быть женой Никэля не твоя судьба, что он совсем не твой мужчина. Ты знаешь это, Таша! Загляни в свое сердце, оно подтвердит мои слова». Таша знала это и тогда, а сейчас убедилась окончательно. Если она когда-то и будет принадлежать мужчине, то только такому, как Кабир — сильному и бесстрашному.

— Когда я вырасту, я буду как они, — заявил Клаус.

Таша в мгновение решила, что тоже хочет походить на этих храбрых воинов, но промолчала. Ведь её спонтанное решение надо хорошенько обдумать.

— Ты что здесь делаешь? — окликнул Ташу Порто, подходя ближе.

— Она пришла посмотреть на бой, — ответил за сестру Клаус.

— Зачем ты привел плаксу на тренировку воинов? — спросил Порто у младшего брата.

— Она не плакса! — резко ответил тот.

— Да ну? — усмехнулся Порто. — Иди в светскую, Таша, там место для тебя. Не здесь.

Таша не смогла сдержать гнева, ей и так все в замке указывали, что делать, не хватало еще, чтобы это делал десятилетний мальчишка:

— Я сама решу, где мне место, — огрызнулась она.

Порто шагнул к ней, сжимая кулаки:

— Сказал, иди в светскую, женщина, — он перенял и слова, и выражение лица у своего отца.

Таша сразу поняла, когда мальчик вырастет, не будет уступать Торину ни в стойкости характера, ни в силе духа. Ни в упрямстве! Но и она не была трусливой девчонкой, никогда не была, а с недавних пор не нужно было такой и притворяться. Таша вскинула голову и спокойно ответила:

— Ты младше меня, Порто. И я не твоя жена. Так что не командуй.

— Я твой брат! — вскипел Порто. — И в ответе за тебя.

— Что здесь? — неожиданно вмешались в их перепалку.

Таша быстро сглотнула и посмотрела на хмурого Кабира, который стремительно подходил к ним. Пот струился по его обнажённому торсу, а в руке блестел огромный боевой топор. Порто отступил от Таши и ответил:

— Она не должна здесь быть, она не воин. Её место в светской.

Кабир скользнул по девушке быстрым взглядом и сердито велел:

— Иди в дом.

Ташино сердце пронзила боль обиды, но она сдержалась и холодно заявила:

— Не знала, что в клане СВОБОДНЫХ воинов, человеку нельзя СВОБОДНО передвигаться.

После её надменных слов воцарилась тишина, а изумленный Клаус потянул сестру за руку, — ей не стоило спорить с Кабиром. Только не с ним. Мужчина тоже не ожидал отпора от мелкой девчонки, которой было положено убежать в слезах после его сердитых слов. Но она продолжала стоять напротив, гордо вскинув голову.

— В клане Свободных ВОИНОВ люди делают то, что говорят им ВОИНЫ, — парировал Кабир.

Он ждал, что вот сейчас она смутится, покраснеет и, пробормотав извинения, убежит, но Таша вдруг улыбнулась:

— Отлично. Я это запомню. Пригодится, когда стану свободным воином, — она кивнула Кабиру, точно они были давние приятели и пошла к замку,