Яна выругалась, пригнулась и попятилась, чтобы протиснуться между стеной и торчащими из песка сваями. Выстрелила поверх постройки, схватила Большого за плечо, толкнула к сваям, указав на кучу щебня, где лежал лист жести.

– Твоя позиция здесь! Не вздумай уйти! Если твари полезут к нам по экскаватору, мочи их.

Повернулась к Атиле – настоящая валькирия! Волосы разметались по плечам, глаза горели.

– Держи южную стену, – Яна рубанула ладонью воздух, указав в противоположную сторону от Большого. – А я буду держать вход.

Атила вскарабкался на кучу щебня – сверху легче будет отбиваться. Прямо перед ним высилась каменистая насыпь, справа и слева – крутые склоны Карьера. Западня! К дороге не пробиться, котлован кишит тварями. Церберы еще отбивались от мутантов, но выстрелы доносились все реже, а крики были наполнены не яростью и азартом, а болью агонии. Минут через десять люди падут, и твари хлынут сюда лавиной.

Егор сверху посмотрел на спутников. Яна перезаряжала винтовку, Большой, привалившись к свае плечом, дул на красную, вспотевшую ладонь, разминал пальцы, готовясь встретить мутантов огнем.

Атила разровнял щебень и лег, вжав в плечо приклад. По его прикидкам, мутанты должны были повалить из-за раскрошившейся верхушки стены.

Брутор взревел совсем рядом. Земля вздрогнула так, что аж задвигался лист жести, лежащий под самой кучей щебня. А потом его с хлопком подбросило в воздух, будто под ним взорвалась граната, – пыль и мелкое крошево брызнули в стороны. Атила прикрыл глаза ладонью, а когда убрал руку, увидел темную дыру, раньше скрытую листом. Из дыры высунулся мужик в кожаном плаще и приказал спокойно:

– Лезьте сюда.

Голос у него был синтетический, с легким дребезжанием, будто вещало плохо настроенное радио. Егор не успел даже рассмотреть лица незнакомца – он тут же исчез под землей. С автоматом наготове Атила съехал на боку по склону, в это время Большой солдатиком прыгнул в нору. Изумленная Яна нерешительно заглянула в нее, посмотрела на Атилу.

– Выбора нет! Скорее! – крикнул он.

У входа в недострой появились разъяренные вепри, и тогда Яна прыгнула в дыру. Съехав к основанию кучи, Атила вскочил.

– Последний закрывает лаз! – крикнула Яна из темноты.

Выпустив очередь по вепрям, Атила схватил лист жести, сел, свесил ноги и глянул вверх, почувствовав чей-то пристальный взгляд.

На вершине каменистой насыпи стоял главарь сектантов, которых они видели на просеке, и наблюдал за происходящим, сложив руки на груди.

Это еще что значит? Почему он там… «черные» что, причастны к происходящему в Карьере? Может, они и натравили мутантов, чтобы не дать церберам собраться вместе, понять, что к чему, взять происходящее под контроль?

От затылка по позвоночнику пробежал холодок. Возникло ощущение, что сектант заглянул ему в душу и перебирает, просматривает его мысли. Выругавшись, Егор спрыгнул в лаз и сдвинул лист жести над собой.

Под ногами хлюпала вода. Крики, выстрелы и рев мутантов стали тише, теперь они глухо доносились откуда-то сверху.

Впереди по замшелым полукруглым стенам метался луч фонарика, выхватывая из темноты то сутулую спину Большого, то силуэт незнакомца далеко впереди.

Атила включил свой фонарь. Посветил во мрак, огляделся. Сковырнул мох с закругленной стены – пальцы скользнули по ржавому металлу. Похоже, этот тоннель – большая труба.

– Ты где застрял? – крикнула Яна, и ее слова подхватило эхо. – Давай скорее!

Атила и сам понимал: если сектанты погонятся за ними, то хана. Не выпуская автомата, он побежал.

С потолка на затылок капала вода, мох влажно поблескивал отраженным светом. Вскоре Егор догнал Яну и зашагал рядом.

– Я видел «черных» наверху, – проговорил он, отдышавшись. – Идем быстрее! По-моему, один из них… офицер, заметил, куда я спрятался.

– Он что, наблюдал? – удивилась она.

– Да. Стоял и наблюдал с видом полководца.

Прибавили шагу. Идти рука об руку было неудобно, и Егор обогнал Яну. Он то и дело настороженно оглядывался, боясь увидеть догоняющих сектантов, но пока преследователи отставали. Мысли вертелись вокруг таинственного спасителя, широко шагавшего впереди. Кто он? Почему решил помочь именно им – в этом есть своя логика или просто карта так легла, повезло?

Похоже, о незнакомце думал не один Егор. Яна не выдержала и обратилась к спасителю:

– Эй, ты кто такой?

– Просто идите за мной, – ответил тот равнодушно своим синтетическим голосом.

Надо же, совсем не нервничает мужик. Или он круто владеет собой? Или особый фильтр, через который он пропускает идущий от него аудиопоток, глушит эмоции? Рассмотреть бы его получше! Егор опередил сопящего Большого, нагнал темную фигуру в кожаном плаще.

Незнакомец как раз остановился, поджидая их. Луч его фонарика был направлен в стену, но не озарял ее, а пропадал в пустоте. Значит, там труба пересекается с другой такой же, и можно повернуть.

Поравнявшись с провожатым, Егор тоже затормозил и сделал вид, что смотрит в черноту, сам же боковым зрением принялся разглядывать спасителя: узколицый мужчина лет сорока – сорока пяти, интеллигентной наружности, с острой аккуратной бородкой и большими, грустными, совершенно потусторонними глазами. Казалось, загляни в них – и другой мир увидишь. Ему бы еще очки – вылитый профессор получился бы. В «Сталкере» редко играли подобными аватарами, предпочитали брутальных мачо, длинноногих блондинок и квадратных качков.

Мужчина не шевелился. Когда подоспели Яна и Большой, спаситель накинул капюшон и повернул к ним голову.

– Идем за мной. Но осторожно.

Он направился налево, куда светил, и захлюпал по воде. Атила пошел сразу за ним, следом – Яна, замыкал Большой.

– Мужчина, хватит нас игнорировать, – сказала она. – Вы хоть представьтесь. Как к вам обращаться? «Эй, вы» – неудобно.

Атила поймал себя на мысли, что тоже обратился бы к спасителю на «вы», хотя в игре принято сразу на «ты». Что-то в нем было странное, к тому же сразу ощущалось, что аватаром играет взрослый и человек этот очень непрост.

Наконец незнакомец произнес:

– Можете называть меня Картографом.

Ах ты! Егор сбился с шага и, споткнувшись, едва не упал. Сам неуловимый Картограф! Легендарный нейтрал, обладающий какими-то необычными возможностями в игре… Он ведь никому не помогает и не вредит, если и снизойдет, то лишь чтобы спасти смертельно раненного.

Ну а что, им угрожала смертельная опасность, вот он и появился. Или не поэтому? Спрашивать у Картографа Атила не рискнул, предпочел идти молча, уставившись в широкую спину. Полы плаща покачивались, тихо-тихо шуршали. На руках Картографа были черные перчатки. Оружия не видно…