и удивился, то виду не подал, показав часть воспоминаний о семье нашего врага. Я постарался максимально бережно передать эти воспоминания Тэймэй.

— Приняла! — отозвалась иллюзионистка.

— Дорогая, твой выход!

Глава 10

Аркадий Иванович нервничал, но не подавал виду. Почему-то ему казалось, что Хмарево они должны взять без проблем и препятствий. Все подходы к поместью были известны и заблаговременно изучены. Ожидалось, что две сотни магов снесут защитников единым слаженным ударом. Да и не было там защитников. За две недели восстановления родового гнезда Комариных он видел от силы десяток слуг в форме. Ни тебе гвардии, ни воев, никого. Поместье должно́ было достаться ему на блюдечке с голубой каёмочкой.

Аркадию Ивановичу, конечно, донесли, что сопляк вступил в права наследования, и что покровитель даже попытался убить Комарёныша, дабы не допустить войны и попадания земель в собственность Крысиных, но это было уже не важно. Барон выжил, и Аркадий Иванович был этому несказанно рад.

Что можно успеть за сутки-полтора? Наёмников толковых Крысин выгреб подчистую, ещё и оставил несколько «подарочков» Комарину на случай, если наследничек кровососов тоже решит кого-то нанять.

Однако же что-то Комарин успел. По какому-то воистину божественному везению, не иначе, он успел организовать какую-никакую оборону и даже убрать гражданских из-под удара. Крысин уже слышал ворчание наёмников, что заниматься грабежами пустых домов им неинтересно. Они жаждали лёгкой крови и насилия.

«Шакалы! — сплюнул на землю Крысин. — Вы бы так на форт приступом шли, а то больше половины разбежались по близлежащим деревням, а воевать родовым воям приходится».

Это только кажется, что в техно-магической войне можно издали перебрасываться заклинаниями и техниками. Ничего подобного. Здесь тоже нужны были тактика и стратегия.

Не взяв штурмом форт с наскока, Аркадий Иванович приказал подготовить запасной вариант. Из Скандинавии привезли весьма редкий и очень опасный артефакт, зуб Фенрира. Вот его-то Крысин и собирался задействовать, когда над фортом разнеслось громогласное:

— Барон, чем ты готов пожертвовать ради этих злосчастных болот?

Битва замерла, среди воев пронёсся шепоток:

— Смотрите! Смотрите! Это же баронессы! С детьми!

Крысин активировал артефакт с боевым армейским щитом, аналогом которого владели только императорская семья и министр обороны. Вокруг барона образовалась мутноватая сфера, и он сразу начал чувствовать себя уверенней.

К нему уже спешили родовые вои.

— Ваше благородие! Там ваша семья!

Крысин вышел из бронированного автомобиля и взглянул на форт. На одной из надвратных башен стоял барон Комарин. Мальчишка в чёрной форме без знаков отличия держал на руках самую младшую дочь Крысина полутора лет от роду в белом платьице. Рядом, дрожа от страха, стояли две его жены и неполная дюжина детей. Выглядели они целыми и невредимыми, но стоило им увидеть Аркадия Ивановича, как самые младшие дети тихонько заплакали и потянули к нему руки. Их всхлипывания эхом разносил ветер над полем битвы. Наёмники взирали на эту картину совершенно безразлично, а вот вои…

Часть из них перешла к Крысину в качестве приданого его первой супруги Авдотьи Белецкой вместе с имением в Красных Яругах. Абсолютно бесталанная в плане магии, она сделала Крысиных владетельным аристократическим родом, а не просто титулярным, каким они были до этого. А это уже совсем другая лига.

Кроме того, Авдотья регулярно рожала ему наследников, но как-то так вышло, что пока ни у одного из них не проснулась магия. А ведь Белецкие имели в своём роду магов, и Крысин страсть как надеялся, что, при должном старании, и у них появится официальный наследник-маг.

Но почему-то однажды оприходованная сенная девка родила ему мага смерти, в то время как Авдотья родила уже дюжину детей, и все пустышки. Именно поэтому у Крысина недавно появилась вторая жена, молодая безземельная девчушка из рода Одуванчиковых. Казалось бы, какой толк от неё? Вот только девица оказалась неглупа, имела хватку и обладала хотя бы крупицами магии. За прошедший год она наладила кустарное производство кофе и варенья из одуванчиков и даже успела понести, но ребёнка они потеряли в результате неудачных постельных экспериментов.

Все эти мысли крутились в голове Крысина со скоростью смерча, помогая анализировать, оценивать и прогнозировать последствия того или иного его решения. Чаша весов всё больше склонялась от бесполезной жены и детей к злосчастным болотам.

Вторая же жена была, так сказать, сопутствующими потерями. Если он, Крысин, получит земли Комариных, то сможет уже выбирать пару из совершенно других родов. Более того, для всего высшего света он станет безутешным и очень перспективным вдовцом, потерявшим семью из-за коварного кровопийцы и убийцы Комарина.

Крысину очень нравилась легенда, которую можно было создать из разрозненных фактов. Всего-то и надо дать Комарину завершить начатое, а затем применить зуб Фенрира.

Но для начала нужно разобраться с воями Белецких, дабы те не кинулись бунтовать против решения Крысина, а для этого придётся потянуть время.

— Барон, сражайся как настоящий мужчина! Не прячься за спинами женщин и детей! — выкрикнул Крысин, надеясь раззадорить мальчишку, сам же жестами показал воям Белецких собраться в одну группу.

— А ты мою семью убивал как мужчина? — рассмеялся ему в лицо Комарин, — а своего бастарда ко мне подослал как мужчина? Или, может быть, как мужчина убил двух беременных моих тёток? Так что заткнулся бы ты о мужском поведении! Сейчас на тебя смотрят твои жёны и дети!

Белецких оказалось два десятка человек, остальные остались охранять имение в Красных Яругах. Судя по тому, что семья Крысина сейчас стояла на крепостной стене, нет больше воев Белецких.

Аркадий Иванович улыбнулся искренней кровожадной улыбкой и впервые сказал вслух то, что думал на самом деле:

— Хочешь, убей их всех! Баб в империи хватает, детей ещё нарожают!

На лицах жён и детей отразилась растерянность, а у Комарина лицо перекосило от разочарования и брезгливости.

«Что не ожидал, сучонок?» — мысленно хохотнул Крысин и подал знак наёмникам.

Произошла короткая потасовка, и вскоре в ров вокруг поместья Комариных свалили два десятка тел воев Белецких с перерезанным горлом. Защитники ошалело взирали на разборки в стане врага, не понимая, что происходит.

— Теперь моя очередь играть в игры! — крикнул Аркадий Иванович, — а на что ты пойдёшь, чтобы спасти своих людей?

После этой фразы ко рву вытолкали трёх стариков, едва державшихся на ногах, а следом, словно мешки с хламом, бросили два бессознательных тела в чёрной форме.

* * *

— Барон, Моисеево опустело. Обнаружили следы боя и кровь! Тел нет, — вышел на связь мой тёзка из группы орловцев.

— Можете уже не искать, Крысин выставил заложников и требует сдаться, — отозвался я.

— Наши действия?

— Возвращайтесь к поместью и ждите указаний, — отозвался я, — мне тут нужно кое с кем посоветоваться.

Кажется, Крысин основательно двинулся умом. Тэймэй разыграла всё как по нотам, воссоздав не только семью моего врага, но и Михаила Комарина в бытность обладания собственной личиной.

Но ни она, ни я не могли предположить, что этот псих, мало того, что отдаст под нож свою семью, так ещё и часть собственных воев изничтожит. Это насколько нужно быть уверенным в своих силах? Одного численного превосходства мало для такого поведения. Должно быть что-то ещё. К сожалению, я оказался прав.

— Артефакт, который Крысин готовит к использованию, — это зуб Фенрира, — отозвалась Маура, — не знаю, что это, но даже его сумасшедшие наёмники ходили вокруг этой штуки с опаской. А сейчас он прикреплён к одному из трёх старичков под рубахой.

Так-с, Фенриром у скандинавов вроде бы волка называют. Значит, Крысин умудрился раздобыть некий божественный артефакт специально для моей гарантированной кончины. И ведь не пожалел денег, сволочь!

— Комаро, Виноград,