— Да, — ответил Х-Т. — И мир без вас обоих станет намного лучше.

— Потому что я — ведьма? — насмешливо поинтересовалась я. — Злая, страшная ведьма?

— Верно, — чуть кивнул Х-Т. — Вероятно, ты продала душу, чтобы получить свое дьявольское могущество.

Я помахала в его сторону барабанной палочкой. И увидела, как на его маленьком заостренном лице страх борется с гордостью. Он посмотрел на меня.

— Положи это. Я приказываю!

— У-у-у, я — злая, страшная ведьма, — произнесла я, разыгрывая сумасшедшую. — Я превращу тебя в тыкву. Биббиди-боббиди-бу!

После этого я взмахнула своей барабанной палочкой, словно она действительно волшебная.

К моему полнейшему и сильнейшему удивлению, мы услышали щелчок, и с противоположного края палочки посыпались искры. Х-Т испуганно завопил, а потом случился «бум» — как будто реактивный самолет только что преодолел звуковой барьер.

Когда дым в комнате рассеялся, мы с Уитом увидели перед собой…

Это была чистой воды ошибка. Но все-таки очень грубая ошибка.

Уисти

Я готова была поклясться, что произнесла слово «тыква». Разве я не сказала «тыква»?

— Гм, сдается мне, я только что превратила Хорька-Трепло во льва, — промямлила я.

— Да, это кажется мне вполне очевидным, — только и смог вымолвить Уит.

Лев кашлянул, приложив одну лапу к груди.

— Кгхм, — прохрипел он.

А потом эта большая кошка разинула пасть и попыталась зарычать.

— Преврати его обратно, — потребовал Уит, утаскивая меня к ближайшей стене. — Сейчас же! Быстрее, быстрее, быстрее! Прежде чем хорек осознает, что превратился в хищника, который ест людей! Попробуй произнести какое-нибудь другое слово, кроме «тыквы»!

Лев снова зарычал — еще громче, чем в первый раз. Казалось, он постепенно свыкается с мыслью о том, что он — лев. Потом он вроде как улыбнулся мне. Но я в основном видела длинные и очень острые зубы.

— Преврати его обратно, — повторил Уит, не отрывая взгляда от царя зверей.

Лев снова разинул пасть и исторг мощнейший рык. Этот звук наполнил собой комнату, да так, что стены затряслись, а волосы мои сдуло назад.

Я подняла вверх барабанную палочку.

— Биббиди-боббиди-бу! — твердо произнесла я.

Ничего. Ну конечно, все правильно, да?

Я сосредоточилась. Насчет сосредоточиться есть такой забавный момент: человек не понимает, насколько мало он в этом умении практикуется, до тех пор, пока не столкнется с необходимостью проявить его в экстренной ситуации. Я, честно говоря, никогда не сосредоточивалась ни на чем всерьез до того самого дня, когда оказалась в очень маленькой комнате с очень большим львом.

— Вернись в свое природное обличье! — Я снова стала орудовать барабанной палочкой. — Давай! Давай, я не шучу!

Бум! Молнии, искры, едкий запах и так далее и очень много дыма.

Я помахала рукой перед лицом, чтобы разогнать его и хоть что-то увидеть, и поняла, что никакого льва больше нет. Но и Байрона, Позора Детей Всего Мира, тоже не было.

Мы с Уитом переглянулись — изумленно и озадаченно.

А потом я услышала приглушенную возню и писк под дверью.

— Гм… — пробормотала я.

— Гм… — отозвался Уит.

Не знаю, может, мое выражение «природное обличье» переводилось на волшебный язык тоже как-то не так — ведь соорудился же вместо тыквы лев, — но теперь все получилось гораздо ближе к задуманному.

Потому что Байрон Хорек-Трепло действительно стал хорьком.

Уит

— Сестра! Вау! Черт, ты молодец! — воскликнул я.

— Ага, — согласилась она. — Я — злая, страшная ведьма, все правильно.

— Я так рад, что ты не открыла в себе это могущество раньше — например, когда мы были детьми и я дразнил тебя за твои волосы, — сказал я, и она заулыбалась так, будто только что выиграла в лотерею.

Мы разглядывали маленькую тварь, ранее известную как Байрон, суетившуюся у наших ног: она пятилась на задних лапах и при этом злобно шипела.

— Быть львом ему нравилось больше, — предположил я.

В это мгновение дверь нашей камеры распахнулась: на пороге стояла Матрона в сопровождении двоих своих самых мерзких, здоровенных надзирателей. Будем называть их Джо и Скимо. Мы так решили.

— Что за ужасный грохот?! — закричала она, оглядывая комнату.

— Гм… какой грохот? — спросил я с невинным видом скаута на празднике.

— Похоже было на… львиное рычание, — пояснила Матрона, и ее бледная, как у трупа, кожа стала розовой от смущения.

— Понятно. — Я слегка нахмурился, выгнув брови. — Лев? Здесь? В нашей камере?

Надзиратели переглянулись. Краем глаза я заметил, как хорек скользнул в открытую дверь, стараясь держаться в тени.

— А где Младший Информатор Суэйн? — поинтересовалась Матрона.

— Мне жаль, но он уже ушел, Матрона. — Я старался, чтобы голос мой звучал почтительно. — Побыл у нас всего минутку. Но успел вынести нам строгое предупреждение. Он суровый.

— Вы лжете! — Ее пористые ноздри расширились, отчего по обеим сторонам роскошного носа образовались белые полосы.

А потом Матрона ринулась вперед, и я почувствовал, как злобная женщина приставила электрошокер к моей пояснице.

Уит

Я замер, ожидая, что от мучительной боли упаду, как раньше, а может, потеряю сознание, но почувствовал лишь только… щекотку.

Сначала я предположил, что Матрона недозарядила электрошокер, но потом опустил глаза и увидел зловещие голубоватые искры, а также почувствовал запах озона, совсем как раньше. Тем не менее той, прежней, ужасной боли не было. Ничего.

Матрона глядела на меня, ждала, когда же я упаду, поэтому услужливо застонал и опустился на колени, цепляясь руками за стену, словно у меня не было сил стоять. При этом подмигнул Уисти, чтобы она знала, что я притворяюсь.

Тем временем надзиратели заняли свои места за дверью, а Матрона стала осматривать малюсенькое окошко вентиляционной шахты. Оно было очень узким, мы не могли выкинуть туда Байрона — по крайней мере в его изначальном виде.

Еще она целую вечность исследовала туалет: вдруг мы его спустили в унитаз и она обнаружит его гель для волос, который послужил бы доказательством.

Потом до меня дошло, что Матрона и ее прихлебатели оставили дверь в коридор открытой. Взглянув на Уисти, я понял, что она это тоже заметила. Мы начали красться в том направлении, но нам не были видны руки стоящих снаружи охранников, а ведь они держали наготове электрошокеры. Есть ли способ победить их? Может, Уисти сумеет превратить их в жаб?