— Любишь? — голос Иана звучал ровно, но желваки заходили.

Сим не обманулся видимым равнодушием.

— Как сестру. — Смысл юлить там, где все и так ясно? — И не позволю что-либо ей навязывать против воли.

Громкое заявление. Сим отдавал себе отчет, что может за него поплатиться и свободой, и жизнью. О моральных качествах цепных псов Ордена ходило множество самых разнообразных историй.

Но Симу промолчать не позволяла совесть. Одно дело — сотрудничать с Орденом. Ему, вон, самому контракт предлагают. Совсем иное, когда один из «этих» заявляет на тебя права. Никому не пожелаешь!

Благо, ему — мужчине, подобное не грозит.

Женщины же, тем более те, у которых нет влиятельных родственников, вообще каких-либо родных, — в подобной ситуации беззащитны.

Иан присел на край лежанки и потер лицо ладонями.

— Мы росли вместе, в монастыре одном. До того как Аги удочерили. Я... помнил ее. Не смог забыть.

— Монастырь для одаренных?

— Да.

— Амиран? — Слышал Сим о том питомнике чокнутых фанатиков. Недавно в «Столичном вестнике» в связи с какими-то убийствами статья была.

— Он самый. Против ее воли ничего делать не собираюсь.

Сим если и не поверил полностью, то чуть успокоился. Он, в конце концов, никуда уходить не собирается и сможет приглядеть за происходящим.

...Иан лег рядом с Аги, обнял поверх спального мешка и одеяла. От близости, даже такой, перехватывало дыхание. А ему надо владеть собой как никогда.

Прижал к себе теплый комок, прижался губами к прохладному лбу. Не для того чтобы проверить, нет ли жара, того и не должно быть — амулет сняли, а силы восстанавливаются под его экраном.

Прижался потому, что не было сил противиться этому желанию.

Отключился от действительности, проникнув в поле той, к которой стремился быть насколько возможно близко. Физически, ментально... Забраться в ее сердце и разум, в душу. Она давно и вольготно устроилась в его, так что он имеет право попытаться сделать то же в ответ.

Страж он или романтик недобитый, в конце концов?

В ее сне было темно и тепло, пахло костром, лесом и почему-то близким снегом. Где-то журчала вода, мелкий, но быстрый ручей.

Аги сидела на камнях, окруженная плотным туманом, будто одеялом. Бледная, и глаза — черные омуты. Смотрит прямо на него, гипнотизируя.

Иан приближался медленно, плавно. С ней резких движений лучше не делать. Дикая, свободная и своевольная кошка. Опасная. Независимая. Притягательная.

Не спугнуть бы...

Почему-то с рисунком на лице и в том самом нелепом наряде, в каком приходила к нему в комнату в таверне.

Пугать.

И соблазнять в корыстных целях.

Иан усмехнулся, но тут же снова нахмурился, возвращаясь к проблемам насущным.

Не доводилось ему прежде выводить медиаторов из состояния комы, выражаясь специфической терминологией. Истощение естественного защитного барьера, вдобавок сильнейшее истощение физическое.

После стольких лет жизни под влиянием амулета линии защиты от эфира, данные каждому медиатору от рождения, какие бы хрупкие те ни были, истончились. Деформированные и стертые амулетом, словно рисунок ластиком.

У них два пути.

Первый — неотлучно держать Аги под экраном, всю ее жизнь. Их жизнь.

Иан бы не возражал. Но такой, как Аги, это не подойдет. Слишком независима, ее не запрешь за каменной стеной. Пусть и для ее же безопасности, пусть и было бы там, за стеной, уютно и удобно.

Но... Ее сила слухача-стихийника, как и любая дополнительная сила, увеличивает их шансы предотвратить грядущую муть... то есть, катастрофу — сам себя исправил.

Если Аги будет не в состоянии ее контролировать... то её саму найдут способ использовать. Во благо, конечно же. Если найдут способ. А они постараются, слишком много стоит на кону.

Такой вариант Иану категорически не нравится.

Аги или сама принимает решение действовать с Орденом заодно, или остается в стороне, в безопасности. Лучшего варианта он предложить, а главное — обеспечить, не мог.

Второй путь — по крупице, слой за слоем восстанавливать атрофировавшуюся за ненадобностью защиту. И в этом Иану придется учиться с нуля. Обрывочные упоминания в книгах и неуверенные рассказы орденских наставников задачу не упрощают.

Как там это называли?.. Ритуал какой-то. То ли соединения, то ли восстановления, или объединения.

Муть одна. Действовать все равно надо, и название тут не поможет.

— Согрей меня, — бледные губы Аги чуть разомкнулись. Голос тихий, ощущался нежным касанием... Не в этой реальности, не в той, где Сим подозрительно косился на них, а по ту ее сторону.

*

Ее слова-приглашение прошлись прохладной бархатной дрожью по позвоночнику.

Он решение принял давно. Аги... решит сама.

Влюбить в себя, окуная в собственные эмоции, позволяя отражаться в нем, как в зеркале.

Любовь — типичная ловушка для медиаторов. Действует безотказно, по крайней мере, если экран умелый.

Медиатор теряет себя, не понимая, не слыша себя за влиянием экрана. Теряется в транслируемом экраном отражении — чувств, мира, самого медиатора.

Не их вариант. Иан никому не позволит так с ней поступить и сам не опустится. Ни для себя, ни во благо Империи, ни ради спасения ее населения.

Плохой он страж. Недостойный служитель Ордена, как выясняется.

Незаметно, исподволь, его приоритетом стала Аги.

Иан понял и принял. И уже не страшно от осознания.

Он приблизился в окружающей их мгле. Встал за спиной, обнимая, обтекая Аги, как тот самый туман, который ощущался на коже прохладой. По эту сторону реальности все ощущалось слегка странно. Инаково.

Иан сел на покрытый мхом валун и перетянул Аги к себе на колени. Она свернулась, словно в коконе, полностью умещаясь на Иане. Отвернулась от этой нереальности и спрятала холодный нос у Иана на шее.

Его же пробила крупная дрожь от простого ее касания — и вовсе не от холода. Иану жарко, так жарко стало...

Туман теплел, или они своим воображением меняли условия пребывания в этой фантазии.

Горячее становилось и тело Аги. Она задышала ровнее.

Иан закрыл глаза и настроился на ее силу, сливаясь экраном с даром Аги. Открывая ей путь в свой разум, а с ним и в воспоминания, мечты.

Старался собрать и оградить распыленный, словно облако из мельчайших частиц, дар Аги. Подпитать собственными силами. Пытался, делился... и вроде что-то как-то получалось. Что, и как, и насколько такого воздействия хватит — понятия не имел.