отклонений, помимо собственных предчувствий и вставших дыбом волос на теле, куратор вытащил амулет усиления магии. Полученный в молодости опыт заставлял Гроутена перестраховываться и быть готовым к худшему. О лёгкой, приятной прогулке соответственно никто не думал, но внутреннее чутьё тугим узлом стягивало внутренности и заставляло всё больше и больше вглядываться в густой, дремучий лес.

— Стоять, — негромким, но командным голосом приказал Сумрачный, и все замерли, словно ледяные изваяния.

Вертон увидел знак Илона, который и означал скорую остановку, а Семиль при помощи артефакта сканировал местность. Текущую минуту все находились в напряжении и ожидании. Но Сумрачный, что занимался разведкой, дал отбой и облегчение прокатилось снежным комом по всей группе. Снег скрипнул под тяжёлыми сапогами идущих и где-то неподалёку недовольно и зло ухнула сова. Послышался шелест крыльев, разрезающих морозный воздух, и натянулась тонкая, грозящая бедами струна.

Аррон и Вертон отреагировали одновременно. Вскинутые щиты обладали сразу двумя слоями защиты — от магического и физического воздействия. Интуиция бойцов прокричала об опасности, а о какой именно — в глухом, забытом всеми Богами, лесу не знал никто. В горстку оборотней и магов полетели сразу два молодых метровых дерева, вырванных с корнями из заледенелой земли.

— Щиты, — следом, после того как на интуиции выставил сам, крикнул Сумрачный. Спасла всех реакция Вертона и Аррона, что успели выстроить защиту до столкновения. Остальные поставили щиты, когда деревья обрушившись на полупрозрачную защиту, упали в рыхлый снег, унося с собой и остатки заледенелой земли.

— Что это? — грозно вскрикнул Роксен, вливая свою водную магию в голубоватый купол щита. Рядом кто-то крикнул, привлекая внимание. Как оказалось, очень вовремя. С другой стороны летел большой причудливой формы валун.

Группа подбиралась из опытных и сильных оборотней и магов не зря. Защиту моментально усилили в предполагаемой точке столкновения с валуном. Камень, ударившись о щиты, с грохотом и треском разломился на три части размером с голову медведя.

— Справа, — указал Аррон, подмечая движение неизвестных врагов.

— Прекратите нападение или мы атакуем! — следуя протоколу, громко прокричал командир Сумрачных.

Ответом послужил глухой, наполненный ненавистью вой, который накрыл всю округу и снёс снег с ближайших еловых лап. Следом полетело ещё одно дерево размером побольше предыдущих. Неизвестный враг не стал дожидаться столкновения несчастной ели с щитами и, снося ветки, кинулся в атаку сам. Огромная звериная туша показалась в воздухе и гигантскими лапами обрушила свою ярость на незваных гостей леса. Прыжок длиной в два десятка метров, совершённый исполинским зверем впечатлил всех настолько, что атакующие заклинания от них полетели с запозданием. Ни одно из них не причинило “тёмной” шкуре вреда, лишь огненные файеры опалили немного её и не более. А вот усиленный удар звериных лап пошатнул столь мощные щиты. Под левой кривой лапой расползлась извилистыми змейками трещина, и Роксену вместе со своим менталистом пришлось влить изрядно своих сил, чтобы подлатать купол. Этим двоим повезло меньше всех. Именно они находились в середине, и именно на них пришлась неожиданная атака врага. Зверь поднял невероятно большие лапы вновь и толстыми когтями нанёс второй удар.

— Что это за тварь? — изумлённо прокричал Илон, пытаясь понять, каким образом лучше атаковать врага, раз ему магия практически не причинила вреда.

— Ифроны, — глухо ответил Аррон, скривившись. — И они охотятся стаей.

Вопрос о том, что эти твари давно вымерли, застрял в горле Илона. Сейчас всех напрягла информация о стайности животных.

Аррон хмуро окинул взглядом ифрона, что сейчас пытался пробить щит. Большой. Слишком большой. В этих заброшенных потерянных землях эти твари не только смогли выжить, но ещё и стать больше, свирепей. Раньше они не нападали на такую группу оборотней. Опасались и обходили стороной, если не приходилось обороняться. Они обычно нападали не более чем на трёх-четырёх оборотней, чтобы справиться и задрать свою добычу. А сейчас же Аррон наблюдал тварь минимум в два раза больше себя в боевой звериной ипостаси. Звери оборотней всегда были больше своих собратьев в природе, как и у самого куратора. Этот же ифрон в высоту не меньше чем два медведя, как и в ширину. Внешне они похожи на что-то между медведем, волком и каракалом. Объемы и туша медведя, но при этом грация и плавность движений от охотничьей кошки, как и похожие уши, а вот свирепость и морда уже больше походили на бешеного волка. Силой, ловкостью и охотничьими данными природа одарила этих тварей с лихвой, но в довесок ифроны обладали ещё и магией. Точнее, практически полным иммунитетом к боевой магии. Одну такую особь уничтожить сложно, что уже говорить о целой стае. В давние времена на ифронов охотились лучшие ловцы большими группами, беспощадно прибегая к различным уловкам и ловушкам. Ловцы старались вырезать как можно больше ифронов, которые оставляли после себя одну только смерть. Места где обитали эти звери опустевали. Ненасытные твари сжирали не только жителей Империй, но и всю более-менее крупную живность лесов. А когда не оставалось и тех, то начиналась охота даже за самыми мелкими, несчастными зверушками, вне зависимости от наличия меха, перьев или чешуи. Поэтому старые раньше упоминали их как смертоносы.

А сейчас все будучи уверенными, что твари бездны исчезли, позабыли о них, как и способах их уничтожения.

— Какие у нас есть варианты? — обратился к Аррону взъерошенный Роксен.

— Нужно узнать сколько особей в данной стае, — глухо ответил куратор, вливая силы в щиты.

— Насколько высоко могут они прыгать? — включился в разговор командир Сумрачных, оценивая свои силы и анализируя шансы задуманного.

— Такой вес не позволяет им прыгать достаточно высоко, они больше стремятся преодолеть расстояние в длину, поближе к жертве, — подпитываясь магией от амулета, Аррон пытался сосредоточить в себе больше силы для скорых атак.

— Так сколько? — нетерпеливо вопросил Вертон.

— Точных данных нет, — проскрипел злой куратор. — С места… примерно в два своих роста из-за развитых мышц на лапах. Если он, — Аррон указал на тварь, которая билась о стены купола и обдавала слюной места своих ударов, — решит повторить свой прыжок, то высота превысит величину его роста раза в три. Но, опять таки, это примерно, Вертон.

— Понял тебя, — ответил Сумрачный и прикрыл глаза. Спустя не более тридцати секунд молчания и пребывания в самом себе